下曲阳之战，黄巾折损近四万人，可谓是元气大伤。
尤其其中还有数千黄巾力士，那可是张宝军中精锐嫡系！
这数千人一去，张宝锐气几乎丧尽，甚至只能被动防守，连出城劫营都难以实现。
因而九月初，皇甫嵩大军前锋抵达下曲阳之时，便见刘备、郭典已经將下曲阳团团围困。
更有万余徭役正在围城作堑，在下曲阳城下挖沟堑三重，垒围四壁，將下曲阳围困得水泄不通。
前来请刘备前往匯合的將领还是曹操，这位青年確实是幽默放荡，见到刘备，便大笑著说道：“操尚欲观君用兵，学君兵法之道。”
“未曾想，我等还未至下曲阳，君便已破蛾贼。”
“刘君莫不是怕我偷师，故才克捷如此之速？”
不得不说，年轻时代的曹操，颇有浪漫英雄之气，绝非后来那个阴狠狡诈、屠戮无数的奸雄。
如果刘备对他没有成见、他不曾屠杀几十万平民百姓的话，两人很可能英雄相惜，成为挚友。
但此时，刘备仅是微微拱手，道：“曹都尉盛讚，备愧不敢当。不知都尉到此，有何事？”
曹操当即笑著回道：“皇甫中郎率王师，即將抵达下曲阳城下。我为先锋，奉命前来联络，还请刘都尉至城东军营，一同迎接王师。”
刘备当即应诺，答道：“此乃应有之义，请都尉先回，备与郭府君隨后便至。”
夏侯惇恼怒地握紧腰间佩刀，在曹操耳边说道：“孟德，你还未看出吗？他便是恃才傲物，轻视於你。上次我等到曲周，他便未挽留我等只言片语，让我等即日便走。”
“今日更连同行都不愿。分明是不愿结交我等。”
曹操摆了摆手，说道：“元让，莫要多想。玄德仁义君子，只是素来寡言语而已。况且其恩师方为宦官所害，其於我等心存芥蒂，亦是情有可原。”
说罢，曹操对刘备拱手，说道：“操曾闻玄德所述边患之言，曰內政不修，则外患必至。今黄巾未平，而凉州有胡尘之警。实振聋发聵，操日夜思之，深以为然。”
接著，他便爽朗大笑道：“然君虽拔得头筹，將因斯言而名动天下。但可莫让操后来居上，先一步提一旅精兵，西出金城，北登祁连，得拜大汉征西將军之位。”
“若遂此志，则平生足以！”
话毕，他便翻身上马，对刘备一拱手，带领曹仁、夏侯惇等十余骑，策马而去，朱袍飘扬，意气飞扬。
张飞望著他背影咋舌，道：“这曹操志向仅大汉征西將军之位？弗如大哥远矣！这大汉征西將军之位，应是与俺一爭高下。”
刘备亦望著曹操背影感慨，这位乱世之奸雄，此时此刻无疑还是一位意气风发的少年，仰慕名士，折节豪杰。生平之志，不过是大汉征西將军而已。
而刘备此时已经有廓清寰宇之志，有重整山河之心，麾下精兵强將，人才济济，更有当世顶级军师和三千精锐步骑。
他確定，这一世，他会比曹操走得更快，也会比曹操走得更远。
於是他意气振奋，当即便对关羽、张飞一挥手，道：“走，与郭府君一同前往城东，迎接皇甫中郎！”
皇甫嵩大军抵达下曲阳城东时，已是九月初五。上万北军精锐自东郡一路北上，自有一股百战余生的肃杀之气。
皇甫嵩以左中郎將之尊，持节督师，赤旗蔽日，甲光曜天。
这位汉末名將，面容清瘦，须髯微霜，並不以威严著称，不像卢植那般刚毅有节。
但其“温恤士卒，甚得眾情，每军行顿止，须营幔修立，然后就舍帐；军士皆食，尔乃尝饭”，故甚得军心。
此刻虽初至城下，他並未急於入帐歇息，而是立马於高坡之上，负手眺望著下曲阳城外那三重堑垒，目光在堑壕间逡巡良久，微微頷首。
然后他目光先落在郭典身上，拱手道：“郭府君困守孤城数月，以身为饵，忠烈可昭日月。嵩在潁川时，便闻河北有如此忠臣，今日得见，实慰平生。”
郭典连忙还礼，谦辞数语。
皇甫嵩隨即將目光转向刘备，上下打量了一番，眼中露出一丝讚赏之色：“这位便是威震幽州、漳水擒张梁的刘玄德？”
刘备趋前一步，双手交叠於额前，深深一揖：“行武猛都尉刘备，拜见皇甫中郎。备不过是仗天子威灵与恩师遗策，侥倖立了些许微末之功，不敢当中郎如此盛誉。”
听到刘备说恩师遗策，皇甫嵩嘆息一声，上前一步，亲手扶起刘备，语气中带著几分惋惜。
“玄德，卢子干之事，嵩在军中亦有所闻。子干刚毅有节，却为阉竖所陷，天下忠义之士无不扼腕。”
“你能於此时弃功护送，这份忠义之心，比漳水之功更令嵩敬佩。子干有你这样的弟子，虽陷囹圄，亦当含笑。”
接著他鬆开手，抬眼望向远处下曲阳周围的围堑，道：“嵩受天子詔令，北討冀州。却未曾想，大军未至，而君等已重整局势，张宝受困孤城。君等著实给我一惊喜。”
“更难得的是，大军已在城下作围、堑三重，此皆郭府君与玄德之力？”
他说到这里，宗员与其他北军將校皆心虚不已，背流冷汗。
自董卓战败，他们可谓是士气低迷，几乎没有任何战绩。
可以说，如今张宝被困孤城，首功在郭典，次即刘备也！他们只在作壁上观。
若此时二人趁机进言，皇甫嵩便是治他们一个畏敌如虎之罪，亦未尝不可。
但好在郭典虽直烈，却亦是谦谦君子，不屑做这落井下石之事。
他当即拱手，道：“此皆卢中郎之谋也，其行师方略，我等仅资用规谋，乃围城作堑。便是这城下挖掘沟堑的万余徭役，亦是卢中郎所安置降兵。今尽得其用。”
皇甫嵩闻言，由衷讚嘆道：“卢中郎乃天下大儒也，规划方略，无一不是当世之冠。其官田之法，我亦有所耳闻，实在是戡乱安民，休养生息之良策也。”
接著他眉头一簇，说道：“然唯其儒士也，仁厚心善，对黄巾降卒亦太过宽仁，数万之眾犹活。以嵩之见，当尽诛之，以震慑余贼。”
郭典笑道：“子干与玄德皆是弘雅君子，仁义宽厚，实乃天下之幸也。若无其制，我等亦难凭区区数千之眾，而作围堑三重，困住蛾贼十万。”
皇甫嵩闻言，这才点头，道：“罢了，也是各有利弊。”
然后他转向刘备，面带笑意，问道：“玄德是子干得意高徒，必得其真传。更久在河北，深知蛾贼形势。我今初至，於本地形势、贼情起伏尚有不熟。依你之见，眼下形势如何？当以何策破贼？”
刘备闻言，正襟拱手，慷慨答道：“中郎垂问，备不敢不竭诚以对。我等在河北，已许久不闻张角之名，前番俘虏下曲阳蛾贼数万，审问得之，其军中亦在流传此事，皆谓『大贤良师久病不愈，已归黄天』。”
“备以为，张角必已身死。蛾贼所恃者，无非张角之天命所归。今天命已去，群贼无首，虽尚有十万之眾，不过是釜底游魂。”
他抬手指向下曲阳那座被围困的孤城，意气振奋：“更兼郭府君前日一战，以身为饵，歼其精锐近四万，数千黄巾力士折损殆尽。张宝锐气已丧，军心已溃，城中虽有十万之眾，多是老弱妇孺与裹挟流民。”
“此时正当一鼓作气，昼夜不息，四面猛攻，必能迅速破城，一举擒杀张宝，底定河北。”
说到这里，他抬头看向皇甫嵩，语气恳切：“今內乱未平，而边境已传胡尘之警。中郎身为朝廷大將，当不得不预为之备。河北战事迁延一日，凉州便多一分变数。故此非常之时，当行非常之策。宜不惜代价，速战速决，早日还师以备边患。”
皇甫嵩闻言，面色微动。他正是北地人，对凉州羌胡的反覆无常感受最深。
此刻听刘备提及边患，他眉头深锁，沉声道：“玄德所言，正是我心中所忧。凉州羌胡，闻中原板荡则必生异心。若河北迁延不决，恐腹背受敌。”
他当即环视诸將，凛然道：“如此，便依玄德之言。大军即日攻城——嵩自督城东，孟德督战城北，郭府君督战城西，玄德督战城南。四面合围，昼夜不休，务必一战破敌！”
眾將轰然应诺。
刘备又拱手进言道：“中郎，四面合围，贼知必死，恐作困兽之斗。届时我军虽胜，伤亡亦必惨重。备请中郎下令——只追究元凶首恶，胁从者一概不问。若能瓦解贼军心志，使其內溃，胜之易矣。”
皇甫嵩闻言，略作沉吟，眉头微蹙。
他在潁川、东郡屡战屡胜，所过之处对黄巾降卒从不手软，此刻听刘备提出“胁从不问”，心中不免有些犹豫。
此时，一旁侍立的曹操上前一步，尽显其將来狡诈之资，拱手笑道：“中郎，操以为玄德此策可行。便诈许之无妨，城池一破，蛾贼大势尽去，生死不过中郎一念之间。”
“玄德威震河朔，蛾贼闻其名而胆寒。更兼其遵循卢中郎方略，昔日在广宗、曲周招降纳叛，活人数万，黄巾降卒至今感念其恩。”
“若玄德亲自出面宣諭此令，贼必信之，军心可瓦解大半。”
“我等当以速破蛾贼为上。”
皇甫嵩闻言，又看了看刘备，终是点头道：“好！便暂依玄德之言。传令三军——只诛元凶张宝，胁从者降则免死。四面围城，昼夜急攻！”
皇甫嵩军令既下，汉军三万余眾四面合围，昼夜急攻，再不稍歇。
城东，皇甫嵩亲督北军五校，以强弩数千张列阵於城下，矢如雨注，蔽空而下，城头黄巾几无立锥之地。
城北，曹操率所部锐卒亲冒矢石，数度登城，夏侯惇、曹仁等將皆身先士卒，曹仁面中流矢，犹大呼酣战不退。
城西，郭典率郡兵死士夜以继日猛攻，郡兵渴望战事结束，早安郡县，故皆奋勇向前。
城南，刘备督战之处最为激烈。他將麾下精锐尽数压上，以关羽、张飞、赵云、程普各率一队轮番攻城，自己则亲立云梯之下，擐甲持刃，与士卒同冒矢石。
张飞豹眼赤红，数次杀上城头，丈八长矟被鲜血浸透，城头黄巾矢石如雨，他浑身矢集如蝟，犹自不退。赵云白袍银枪，率数十锐卒趁夜登城，一枪挑翻城头守將，在城墙上硬生生撕开一道缺口，却因后续援兵被滚油阻断，不得已又撤了下来。
汉军猛攻十余日，下曲阳城头多处崩塌，城中粮尽援绝，守卒以草根树皮充飢，士气日渐崩溃。
当此之时，城池內外的所有人都知道，黄巾气数已尽。
所有將校都在咬牙坚持，只欲夺这最后也是最重要的先登之功！
一旦先登，则註定是捷报首功。
因为此次攻城方略，是沿用卢植部署，皇甫嵩已经明言，將会尽归其功於卢植。
故何人能先登破城，何人便是此战最大功臣，將以悍勇而闻名於天子之前，简在帝心！
就在所有人都壮气奋甚，猛攻城池之际，任何因素，都可能影响这焦灼局势，决定最终先登归属。
而此时，田丰昔日对刘备所言“今民不见德化，而兵革是闻。刘君行仁恕之举，德行之治，终將闻名於蛾贼之中”终於得到应验。
此前刘备在广宗、曲周安置数万降卒，推行官田之法，活人无数。
那些降卒中偶有逃亡、復归黄巾者，早已將刘备的仁德之名带回了下曲阳城中。
城內黄巾皆私下相传：“有君玄德，分田授粮，仁义昭昭，德化儼然。”
如今皇甫嵩四面合围、日夜猛攻，城池危在旦夕，蛾贼人心浮动，皆思存亡之计，欲开城投降。
十月庚子，夜间城南城头上忽然垂下数条绳索，几名黄巾头目縋城而下，欲越过围堑，很快便被巡营的静塞铁骑所获。
关羽审问之后，大喜不已，连忙入刘备帐中，將刘备唤醒，惊喜道：“大哥！城中有蛾贼遣使来降！指名要见大哥，言只信大哥一人！”
刘备闻言，亦是困意尽去，立即披上衣袍，从塌上一跃而起，对关羽说道：“速请其来见我。”
很快几名黄巾小帅被带入营中，入帐之后，便伏地叩首：“刘都尉，城中粮尽已逾十日，人相食。而张宝每日只以威暴，震慑欲降之人。我等闻都尉仁德之名，愿献城南门，以赎前罪。只求都尉依昔日之言，胁从者不杀！”