翌日清晨，晨雾还没散尽。
空中庭院里浸著凌晨的微凉，远坂凛看著葛木宗一郎正抬手整理领带，一副准备出门的样子，嘴唇抿了又抿，犹豫了好半天，才终於开口：“你真的要去间桐家？”
葛木宗一郎抬眼看向她，语气平稳：“总要去看看情况。”
远坂凛咬了咬下唇，声音不自觉地低了下去：“间桐家……不太对劲。樱她……”
话到嘴边，还是没能继续说下去。
有些事，她终究说不出口。比如十年前父亲为什么要把亲生妹妹送进间桐家，比如这整整十年，她明明就在冬木市，却从来没有勇气踏足那座宅邸，去看一眼樱过得好不好。她攥著扶手的手紧了又松，最终还是別过脸去。
“隨便你。”她丟下这句话，转身快步往楼上走，脚步比平时快了许多。
葛木看著她的背影消失在楼梯拐角，没再多说什么。美狄亚和爱丽丝菲尔早已以灵体状態隱匿在他身侧。经过昨夜的补魔，两人的灵基都处在前所未有的巔峰状態，气息收敛得极好，连魔术天赋出眾的远坂凛都没能察觉。
“走吧。”葛木低声说了一句，然后出发。
清晨的冬木市还没完全甦醒。
未元川的水面笼著一层薄薄的晨雾，街上行人寥寥，只有早点铺传来零星的声响。葛木宗一郎穿著一身深色正装，手里捏著学校的家访通知单，看起来就是个再普通不过的、上门家访的教师。他沿著河岸往老城区走，脚步不紧不慢，像在晨间散步。
美狄亚的声音透过灵魂连结，清晰地响在他脑海里：“宗一郎大人，间桐家的魔术基盘是以虫为媒介的。这种手段阴邪诡譎，在阵地战里尤其棘手。如果对方早有准备，我们最好速战速决，不要恋战。”
葛木面上没什么表情，只在心里应了一声：“知道了。”
他一边走，一边在脑海里梳理著关於间桐家的信息。
间桐家的虫魔术，是两百年前玛奇里·佐尔根从故乡带来的。那个男人最初也是个心怀理想的魔术师，毕生所求就是创造能消灭世间一切恶的机制，冬木市的圣杯系统，正是他与远坂永人、爱因兹贝伦家一同构筑的。可两百年的时光磨平了一切，只留下一个为了续命不择手段的老怪物——间桐脏砚。
十年前的第四次圣杯战爭，间桐雁夜为了把樱从虫池里救出来，自愿接受刻印虫改造成为御主，最终却惨死收场，连尸骨都没能留下。
再后来，巴瑟梅罗告诉他，间桐脏砚用亚瑟王的剑鞘阿瓦隆，换取了能延续灵魂的灵药。而间桐樱，那个本该拥有顶尖虚数魔术天赋的女孩，早已被刻印虫一点点污染了原本的魔术迴路，成了那老虫子手中的棋子。
思绪翻涌间，他的脚步却没停。
爱丽丝菲尔的声音忽然响了起来，带著一丝不易察觉的紧绷：“宗一郎大人，我能感觉到，间桐宅邸的方向有一股非常污秽的气息。和十年前……圣杯里的黑泥，几乎一模一样。”
葛木脚步微顿，隨即继续往前走。
“知道了。”他在心里应了一声。
走了大约二十分钟，葛木宗一郎拐进了一条僻静的老巷子。
巷子尽头，间桐家的宅邸静静立著，外墙灰暗斑驳，像一具被掏空了內臟、只剩外壳的虫蛹。
宅邸外围著一圈铁柵栏，黑漆早已剥落大半，露出底下锈跡斑斑的铁条，风一吹就吱呀作响。庭院里的草木没人打理，杂草疯长到了膝盖高，几棵枯死的老树歪斜著立在那里，光禿禿的枝干指向天空。大门紧锁，门上的铜环生满了暗绿色的铜锈。
葛木宗一郎走上前，按了按门边的门铃。门铃响了几声，声音又闷又哑，像是被什么东西堵住了。
没人应门。
他又扬声喊了一句：“间桐同学？我是穗群原学园的葛木老师，受学校委託来做家访。”
依旧没有回应。
他在门口等了片刻，正准备翻墙进去，厚重的木门忽然“吱呀”一声，向內拉开了。
门后站著一个少女。
她穿著穗群原学园的旧校服，深紫色的长髮垂到腰际，左侧用一根素净的髮带鬆鬆地束著一小缕，是这身灰暗装束里唯一的亮色。髮带已经有些褪色了，边缘起了毛球，却系得端端正正。髮丝垂下来遮住了大半张脸，只露出一截苍白到近乎透明的下頜。她的皮肤白得几乎没有血色，细看之下还带著一丝不自然的青灰，像长久不见阳光的人偶。
她的个子不高，身形纤细，校服却绷出与年龄不相称的饱满曲线，只是那副好身材被皱巴巴的衣料裹著，像一件被隨意丟弃的贵重物品。
看见葛木宗一郎，她愣了一下，隨即机械地微微躬身，垂落的髮丝隨著动作晃了晃，又落回原位，把她的表情遮得严严实实。
“葛木老师……请进。”
声音平板得没有一丝起伏，像一潭死水。她抬起眼的那一瞬间，露出一双紫色的瞳孔——原本应该是很漂亮的顏色，此刻却晦暗得像蒙了一层灰，看不出半分神采。
葛木宗一郎点了点头，跟著她走进了宅邸。经过她身边时，他的目光扫过她的脖颈——校服领口上方，露著几道浅浅的红痕，像是被什么东西咬过。咬痕的间距极小，是某种小型口器留下的印记。
他收回目光，不动声色地跟著樱往里走。
屋內昏暗无光。走廊里没有开一盏灯，只有窗缝里透进来的几缕晨光，勉强照亮脚下的路。家具陈旧不堪，桌角和椅背上积著薄薄的灰。空气里瀰漫著一股潮湿的霉味，还混著一丝说不清道不明的腥甜气息，像是腐烂的血肉，又像是虫液分泌的粘液。
樱走在前面，脚步轻得几乎没有声音。她始终微微低著头，习惯性地让长发遮住侧脸，像一具被线牵著的木偶。她领著葛木走进客厅，低声说了句“请坐”，便转身出去了。
葛木在沙发上坐下。皮面早已开裂，坐上去发出一声刺耳的吱呀响。他扫了一眼房间：墙上掛著几幅西洋画，画框歪歪扭扭的，也没人扶正；墙角藏著极深的魔术结界痕跡，纹路像血管一样蔓延到墙壁深处，隱隱能看到有东西在纹路底下缓缓蠕动。
没一会儿，樱端著茶盘迴来了。
她把茶杯轻轻放在葛木面前的茶几上，动作依旧僵硬。茶水溅出来几滴，落在托盘上，她也没擦，只是退后两步，规规矩矩地跪坐在茶几对面。她依旧垂著头，深紫色的长髮遮住了她的表情，只露出尖尖的下頜和一截苍白的脖颈。
葛木端起茶杯，却没有喝。他的目光落在樱的手腕上——校服袖口滑落了一点，露出的一小块皮肤上，能清晰地看到有什么东西在皮下动了一下。鼓起一个小小的包，又迅速平復下去，像有活物在皮肤下游走。
是刻印虫。
美狄亚的声音在脑海里响起，带著毫不掩饰的厌恶：“间桐家的虫魔术，就是把活人的身体当成虫巢。她的虚数魔术天赋，就是这样被一点点污染、啃噬掉的。”
爱丽丝菲尔没有说话，但葛木能感觉到，她的灵基在微微震颤——不是恐惧，是压不住的愤怒。
葛木放下茶杯，看向对面垂著头的女孩：“间桐同学，你已经好几天没来学校了。班主任很担心你的情况，特意让我来看看。”
樱沉默了很久。
她低著头，深紫色的长髮遮住了她的表情。就在葛木以为她不会回答的时候，她抬起头，用那双晦暗如死水的紫色眼眸直直看著他，嘴唇动了动。
那一瞬间，她的眼底似乎有什么东西闪了一下——极短暂的、猩红色的光，像沉在深潭底部的火焰。但那光芒只存在了一瞬便熄灭了，快得让人以为是错觉。
她的声音依旧平板：“家里有事，耽误了。”
葛木的目光再次扫过她脖颈上的咬痕，语气放轻了些：“间桐同学，你还好吗？”
樱垂下眼，手指无意识地攥了攥裙摆，又鬆开了。垂落的髮丝隨著她的动作晃了晃，重新遮住了她的脸。
“老师，您见过真正的『地狱』吗？”她的声音轻得听不清，像在自言自语。
葛木没有说话。
樱的嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭，眼底却没有半分笑意：“地狱里……是没有出口的。”
客厅里安静了一瞬。
然后，角落里传来一阵沙哑的笑声。
“呵呵呵呵……”
阴影里，一个枯瘦佝僂的老人拄著拐杖，慢吞吞地走了出来。
他的身子佝僂得几乎要贴到地面，皮肤皱得像乾枯的树皮，头顶光禿禿的，只有几缕白髮贴在头皮上。一双眼睛浑浊发黄，眼珠子转得极慢，像两团快要熄灭的鬼火，却又透著一股让人脊背发凉的阴鷙。
正是间桐脏砚。
他拄著拐杖，一步一步挪到客厅中央，在葛木宗一郎对面坐下。动作很慢，每一步都带著一种说不出的压迫感——不是气势上的威压，而是某种更本质的、令人毛骨悚然的东西，像有无数双眼睛在暗处盯著你，慢悠悠地咀嚼著猎物。
葛木没有动，甚至没有抬眼，只是端著面前的茶杯，静静等著。
脏砚的目光在他身上停留了一瞬，浑浊的眼珠子转了转，像是在掂量什么。隨即他咧开嘴，露出一口发黄的牙齿，声音沙哑得像生锈的铁片在互相摩擦：“老夫知道你的来意。”
葛木没说话。
“巴瑟梅罗那个小丫头，让你来探查老夫的情况，对吧？”脏砚笑了笑，语气里带著一丝漫不经心的嘲弄，“老夫近来在製作一件魔术礼装，花了不少心思，一直没顾上回復她。”
他顿了顿，目光又在葛木身上扫了一圈。
“不过既然你来了，就让樱跟你一起过去吧。”脏砚缓缓站起身，挪到樱的身边，枯瘦的手搭在了她的肩膀上。樱的身子猛地一颤，却半点都不敢躲开。脏砚的语气温和得像个体贴入微的长辈，“老夫会让她向元帅大人说明情况，赔个不是。”
葛木面上没什么表情，心里却早已瞭然。
这老虫子，在装傻。
他明明是红方的御主之一，却从头到尾没参与过任何一场战斗，空中花园攻防战打得天翻地覆，他连面都没露过。现在说什么“製作魔术礼装”，不过是隨口找的託词。他不想现在就跟红方撕破脸，但也绝不会真心为红方出力。
脏砚低头看向樱，语气温和得近乎诡异：“樱，你跟葛木老师去一趟，替爷爷向元帅大人赔个不是。”
樱依旧垂著头，低低地应了一声：“是。”
葛木宗一郎站起身，对著脏砚点了点头：“那就打扰了。”
脏砚笑了笑，露出一口黄牙：“哪里哪里，麻烦葛木老师跑这一趟，老夫才过意不去。”
他一路送两人到门口，站在门廊下，佝僂的身影被晨光拉得很长很长。
葛木带著樱走出了间桐宅邸。身后的大门缓缓关上，发出一声沉闷的响。他能清晰地感觉到，脏砚的目光一直粘在自己的背上，直到拐出巷口，那粘腻的压迫感才终於消散。
葛木宗一郎没说话，只是侧头看了一眼身侧的樱。
她依旧低著头，安安静静地跟著他往前走。垂落的深紫色长髮遮住了她的脸，那根褪色的髮带鬆鬆地束著一小缕，在晨风里微微晃动。她像不知道自己要去哪里，也不知道自己正在做什么。晨光照在她苍白的脸上，她微微眯了眯眼，下意识地把脸往长发里藏了藏，像是很不习惯这样明亮的光线，想要躲回阴影里去。
葛木收回目光。
这趟间桐家之行，终究只是走了个过场。脏砚不想撕破脸，他也不想在那个布满陷阱的虫窝里贸然开战。双方都在试探，都在掂量，谁都没有先掀桌子。
他没再多说什么，只是加快了脚步，往空中花园的方向走去。
身后，间桐宅邸的大门依旧紧闭著。
门廊下，脏砚佝僂的身影早已消失不见。宅邸最深处的地下工坊里，巨大的虫池再次翻滚起来。
无数刻印虫发出密密麻麻的沙沙声，在空荡荡的工坊里不断迴荡。池边的地面上，还留著樱跪坐过的痕跡——两道浅浅的凹痕，刻在坚硬的岩石上，像是被什么东西一点一点压出来的，日復一日，年復一年。
虫池里，有一个声音在低低地笑。