正是孙露。
李元早知她在树上观望了半晌，也不点破。
“我曾和不少厉害的武馆弟子交过手，在虎威武馆里，也只有师父和大师兄能稳定胜我，你若是能打贏我，怎么说在暗劲武者里，也能排进前十了。”
孙露甫一落地，便脆声说了这一长串，目光直直地盯住李元，眨也不眨。
李元心里咯噔一下，得，又是一个好战成痴的主儿。
一路上端著冷脸，半句话也不曾多讲，到了切磋的当口，反倒伶牙俐齿起来了。
孙露目中发亮。
早在初见面时，她便已有了切磋一战的念头，只因顾及叔父孙胖子的叮嘱，才刻意拘著，做出副矜持模样。
方才在树上偷眼观瞧，底下打得热火朝天，她早就按捺不住了。
面板提示悄然浮现。
【龙形拳（入门）：190/200】——＞【龙形拳（入门）：200/200】
【龙形拳（小成）：0/200】
李元望了一眼天色，俯身去解马匹的韁绳：“不打了，时候不早了。”
孙露顿觉百爪挠心，一股无名火腾地窜了上来。
“打贏自己手下，很威风么？你那几手招式，不过是些花架子罢了，欺负欺负下属，用来立威倒也足够。可若遇上真正的高手，哼，保准歇菜。你是怕了罢？”她声如玉磬，却得理不饶人，步步紧逼。
李元张了张嘴：“我……”
“你什么你！”孙露早已將叔父的嘱咐拋到了九霄云外，刁蛮之態原形毕露，压根不容李元有开口的余地。
那张小巧的嘴如炒豆般啪啪连响：“別以为沉默不语就是老实人了？你这样的人我见得多了，面上一副忠厚模样，实际上一肚子坏水算计。”
“你误会了……”
“我没有误会。你想要立威，本也没有错，但欺负几个下属，算不上本事。”
“我没有……”
“不必解释！”
李元皱起了眉头：“你能不能好生听我说……”
“听什么听！”
孙露动了。
毫无徵兆。
右腿如紧绷的弓弦骤然弹开，足尖点地，整个人便化作一抹青烟倏然前掠。
临近三步时，左腿借势高摆，自斜上方凌厉劈落，裤腿擦过空气迸出短促锐响，恍如一柄利斧当头斫下。
李元始料未及，撤步已来不及，只得沉腰立马，双臂交叉上举，架成一道铁闸。
嘭！
腿骨与臂骨结结实实撞在一处，沉闷的撞击声夹著肉体的震颤四下盪开。
他上身晃了晃，脚下青砖吱呀一声迸出细纹，一股大力顺著手臂酸麻上窜，令他从齿缝间泄出一丝冷气。
“哼，不过如此。”孙露冷哼，目光中儘是轻蔑。
李元一咬牙，正要抢步还击，四下里忽然狂风大作。
鸡蛋大小的沙石被卷上半空，噼里啪啦地凿打著树木。
眾人顿时慌了手脚，马儿惊嘶不止。
“寻找掩体！”李元眼角余光一瞥，只见一条水桶粗细的黑影自灌木丛中昂然而起，“看好马匹！”
可为时已晚。
那黑影倏然探出数丈之长，闪电般捲起一匹枣红马，眨眼便拖入了灌木丛深处。
“我的马！”
孙露一声惊叱，足尖猛蹬，腰间长刀霍然出鞘，人如利箭一般杀进了灌木丛中。
嘭！
几乎是同一瞬，只见孙露的身形如断线风箏般被撞飞出来，扑通跌在地上，哇地喷出一口鲜血。
李元心中没来由地一悸。
这种悸动太过熟悉了。
没错，是它。
当初在临江码头，体內那一道元煞之气的悸动，与此刻如出一辙。
恰在此时，狂风骤歇，四下一片死寂。
这感觉微妙至极，难以言说——仿佛一场腥风血雨降临前的片刻安寧。
察觉此兆的，远不止李元一人。
所有人都僵住了手中的动作，双眼一眨不眨地死盯著那片灌木丛。
远处昏黄的天穹下，成片飞鸟惊惶乍起。
耳畔传来一阵由远及近的奇异颯颯声，既像细到极致的咀嚼，又如毒蛇吐信。
与此同时，一股浓烈的腥臭扑面而来，愈发浓重。
轰！
灌木丛如一面残墙般轰然倒下，紧接著，一条黑色的庞然巨物猛窜而出。
李元心头猛然一紧，左眼皮骤跳。
几乎不经思考，他本能地后退。
“打！”
梁柏一声大吼震醒了眾人。
一时间，飞鏢、袖箭、暗器，所有能脱手的傢伙一股脑朝那大蛇招呼过去，仿佛不要钱一般。
这个时候，谁也不敢藏私。
李元定了定神，方才看清——那是一条足有六七丈长的炫黑大蛇，铜镜大小的鳞片遍体生寒，泛著幽冷黑光，双瞳如两汪污血凝固的暗红，带著一种足以让人胆裂魂飞的巨大恐怖。
即便事先已有了几分心理准备，真正看清这尊妖物的真容时，胸中仍是止不住的骇然。
体內那一股元煞之气，与遭遇鼠妖时的兴奋截然不同。
此刻，它竟呈现出一种畏缩战慄的清醒，仿佛自有灵识，正因恐惧而缩成一团。
所有兵刃暗器招呼到大蛇鳞片上，登时便被弹飞，连一丝划痕也不曾留下。
一种令人窒息的绝望，沉沉地笼罩在眾人心头。
大蛇半截身子高高昂起，头颅两侧的鳞片向外翻开，隱隱露出底下暗红色的肉膜。它速度极快，力道更是骇人。
原地只一个拧身，尾梢捲地一扫，便將距离最近的罗斌与康岩两人抽得横飞出去。
咔嚓！咔嚓！
隔著老远，清脆的骨裂声便清晰地传入耳中。
余下几人的脸色，霎时间惨白如纸。
大蛇那双赤瞳缓缓锁定李元，嘴角竟诡异地微微上扬，牵出一抹嘲弄的弧度，像极了轻蔑的挑衅。
“暗劲……不错啊。”一个嘶哑低沉、仿佛无数鳞甲摩擦而生的意念，直接震盪在李元脑海之中，而非通过耳窍传入，“没想到几日不见，你竟踏入了暗劲。咯咯咯……不过，你的血肉，倒是更香了。”
嗡！
大蛇豁然张开血盆大口，裹挟著湿冷的腥风，直取李元头颅。
快得几乎没有过程。
血盆大口已当头罩下，分叉的猩红信子几乎舔到他的额前。
那口中利齿森白，喉间黑洞洞一片，更深处似有粘稠的毒涎在翻涌。
李元没有退。
退，便彻底失了先机。
在这等妖物蓄势已久的扑噬下，將后背暴露，唯有一死。
他腰肢猛然一拧，整个人如一张被拉满又瞬间侧弹开的强弓，堪堪让过那足以吞噬半个人的蛇吻。
腥风擦著脸颊掠过，几缕被劲风切断的碎发飘然落下。
便在这交错而过的剎那，李元让开的身形骤然回弹。
蓄势已久的右拳自下而上，如潜龙升渊，直捣大蛇下顎。
嘭！
一声闷响，不似打在血肉之躯，倒像擂中了又冷又湿又滑的硬甲。
一股恐怖的反震之力，裹著透骨的寒意顺拳锋蔓延而上。
大蛇头颅被这一拳揍得微微扬起，赤红竖瞳中闪过一丝痛楚，但更多的是被冒犯的暴怒。
它那庞大身躯的反应快得不可思议。
粗长的脖颈猛地一拧，被盪开的头颅借著迴旋之力，以更凶恶万分的姿態再度噬来！
与此同时，隱在烟尘与落叶间的蛇尾骤然一搅，如同粗大的铁鞭，横扫李元腰身。
枯枝败叶被劲风卷上半空，噼里啪啦抽打著周遭树干。
上下夹击！
李元脚步急踏，《龙形拳》中小成的身法被他催发到了极致。
人如林间惊鹿，在方寸之地接连闪动。
蛇头噬咬落空，重重磕在巨石上，乱石迸溅；
蛇尾扫击擦著他后背掠过，狠狠抽在櫸树上，树皮炸裂，木屑纷飞，整棵大树在剧烈摇晃中不堪重负地轰然倾倒。
不能缠斗。
李元心念电转。
这蛇妖体魄太过强横，鳞甲坚韧得骇人。
寻常暗劲打上去，大半力道不是被滑开便是被硬扛下来。
自己倾尽全力的一拳，也不过堪堪让它吃痛。
一旦被它正面撞实一记，或被那粗长身躯缠住绞实，筋骨只怕当即便要寸断。
既然鳞甲难以撼动，那么鳞甲之下的暗红肉膜……已来不及细想了。
大蛇的攻击再次呼啸而至。这一次，更快，更猛。
“当心！”眾人齐齐失声惊呼。
孙露心中咯噔一声：“完了，可惜了！那小子怎么说也算个可造之材，就这么葬身蛇口了……”
不承想，李元竟不退反进。
迎著那兜头罩下的黑暗与腥气，他双脚猛然踏地，腐叶轰然炸开，身形如离弦之箭向前激射，竟是从蛇口正侧方、最凶险也最是不可思议的空隙间一钻而过。
他能感到冰冷的鳞片擦过后背衣衫，寒气直透脊骨。
便在这交错而过的一剎那，李元右拳却如毒蛇出洞——不，是龙角乍现——由下而上，以一式“龙角掛月”的变招，將全身衝力与拧转之力凝聚成一股，尽数轰向方才大蛇头颅侧畔那片暗红色的肉膜。
噗！
这一声，截然不同。
不再是闷响，而是带著点撕裂厚革的涩响。
拳头落处，那片鳞下皮革深深凹陷，一股温热的、饱含浓烈腥气的液体激射而出。
与此同时，体內那道元煞之气不再游移犹豫，骤然凝聚於拳锋，隨著这一拳的击实，如注器一般狠狠灌入了大蛇体內。
嗷呜——！
一声不似蛇类的惨嚎冲天而起，其中混杂著痛楚，更有被彻底激怒的狂烈。
蛇身猛然一缩，再度蓄力，便要发动下一次更狂暴的扑击。
然而就在此时，那庞大身躯骤然一滯。
赤红竖瞳中翻涌的怒火缓缓消散，取而代之的是一种夹杂著困惑与震惊的复杂神色。
“小子，你竟修炼过那个！”
一股如鳞甲摩擦般令人牙酸的意念，直接撞入李元脑海。
李元可以清晰地感受到它语气中的躁动与不安。
那个？
莫不是说的《元煞功》？
显然，方才强灌而入的元煞之气，让这大蛇此刻体內极不好受。
李元心中却是一声暗嘆，可惜了。
看来这元煞寒毒的剂量仍是远远不够，否则，方才那一击便该是一击必杀。
可如今，体內元煞之气已然见底，接下来，只能凭自己的拳脚硬撼了。
大蛇体內寒毒作祟，令它庞大身躯僵硬迟滯，再难全力施展攻势。
“罢了，先回去养伤，回头再来寻你算帐！”
嗖！
大蛇掉头窜入灌木丛中，在黑压压的密林间急速穿行，转瞬间便不见了踪影。
深不见底的幽潭边，那大蛇霍然破水而出。
蛇身一盘一卷，竟变作了一个身长七尺的壮硕青年。
他脸颊一侧耳廓之后，鲜血早已凝结成一片暗红的冰渣。
“元煞功？”他周身覆满黑色鳞甲，长长呼出一口寒气，喃喃道，“倒是我小覷了那小子……”
……
这边厢，眾人方才缓过气来，长长地出了一口浊气。
“蛇妖？老梁，这莫非就是你口中所说的异兽？”
“我也说不准……总觉得不大像……”
“今日当真多亏了李巡。不然咱们，唉……”
孙露这才真正鬆了口气，浑身一软，瘫倒在草地上，嘴角兀自掛著残血：“小子……李兄弟，你怎地不早些出手……可惜了我那匹马……”
你妹啊！
李元並不想理会。
几人草草整顿了一番，所幸伤势都还不算太重。
罗斌与康岩也无甚大碍，只是伤筋动骨，难以乘马了。
李元便令梁柏与曾屹各背一人，用绳索牢牢缚在背上，快马加鞭朝临江城急赶。
天黑之前入城，应当不成问题。
他与孙露二人则护著马车，继续往钱家堡方向行去。
“是不是觉著，城外这天地格外凶险？”
孙露一屁股坐到了李元身旁的车板上，也不见外。
“我从前跟过几支捕猎异兽的队伍，对城外情形还算知道一些……不过，这般级別的异兽，我也是头一回见。今遭確实是事出反常，大白天竟撞上这么个凶悍无比的大傢伙。没听说这一带还藏著如此厉害的异兽啊。”
“……”
孙露从怀里摸出一块肉乾，咬了数口，边嚼边道：“先前我那些话，不过是拿言语激你，你莫往心里去。”
语气听著倒颇诚恳，不似作偽。
“无妨。”李元淡淡道。
孙露抬手拍了拍他肩膀：“李兄弟，你还算不错。身手与胆识，在跟我交过手的人里头，都算得上一流。”
李元：“……”
二人有一搭没一搭地尬聊著。
郑家堡的轮廓渐渐逼近，官道上的车马也多了起来，先前那股诡异而压抑的氛围渐渐消散，李元心头也跟著鬆快了几分。
未几，二人护著马车进了堡门，与等候在那里的一位老管事当面交割。
那老管事身侧站著一个伙计打扮的青年，虽刻意做了些乔装且始终垂首不语，但眸光精澈，身板挺直，呼吸匀称而有力，隱隱透出一股铺天盖地的强者气息。
李元只觉这伙计颇为不凡，便不由得多留意了几眼。
心中有了几分猜测。
待李元与孙露告辞转身时，老管事方才打开木箱，目光移向身旁那“伙计”时，神情间竟凭空多了几分敬畏与徵询之意。
李元暗暗心念微动，却並未多言。
传闻中，临江第一人钱峰受了重伤，细想之下，应当便是方才那头大蛇所为。
只是，那大蛇固然恐怖，但钱峰化劲之上的修为，想来也不是吃素的，怎会伤至那般境地？委实想不明白。
二人向老管事换了两匹快马，一前一后，沿原路飞驰而返。
一路上再无阻滯，总算在城门即將关闭的前一刻，回到了城中。
只是，有一桩事始终令李元暗自狐疑，钱家堡內那股风平浪静的气象，与钱家上下的云淡风轻。
钱峰重伤之后，钱家在临江城中的產业份额被蚕食一空，他们怎地还能存著这般好的心境？
这等不以物喜、不以己悲的旷达，倒也实在令人佩服。
可事情，莫非还有另一面？
李元眉头微皱，一个大胆的猜测渐渐浮上心头——韜光养晦？
曾经失去的东西，谁不想亲手拿回来？
临江城，怕是真的要风起云涌了。
回巡守营復命，孙胖子笑得合不拢嘴。
得知有兄弟受了伤，又特意多分了些银钱。
李元自留了三百两，余下的尽数给兄弟们分了。
眾人喜不自胜，一日功夫便挣下了將近一年的餉银，自然无人有半分怨言。
武考在即，李元不敢有丝毫鬆懈。
月上柳梢之际，他將孙胖子所赠的那枚“小培元散”服下，就在自家院中，一招一式地演练起了《青龙缠丝诀》。
【青龙缠丝诀（入门）：70/200】