水真凉。
周阳的手指浸在木桶里，已经冻得发红。血水和泥垢从皮鞭的缝隙里渗出来，把整桶水染成浑浊的暗红色。他搓洗的动作很慢，每一下都带著一种刻意的平稳。
身后传来脚步声。皮靴踩在青砖上，声音很脆。
“洗得挺乾净。”
王莽的声音从背后传来，带著一股子审视的味道。
周阳没回头，只是把鞭子从水里提起来，水珠滴回桶里，发出沉闷的声响。他甩了甩手，站直了身子。
王莽站在三步外，身上换了一件深色的便服，腰间却还带著那把总旗的佩刀。他侧过身，让出身后的人。
“给你介绍一下。”
王莽抬了抬下巴，指向院子角落。
那里坐著一个人。
那人背对著光，坐在一张缺了角的木凳上。身前摆著一块磨刀石，石面上留著几道深得发黑的沟槽。他手里握著一把刀，刀身狭长，正在石面上来回推拉。
嗤——啦——
金属与石头摩擦的声音，在寂静的院子里格外刺耳。
听到王莽的话，那人停下了动作。刀锋悬在半空，一滴浑浊的水顺著刀刃滑落，砸在脚边的泥地上。
他慢慢转过头。
瘦。这是第一个印象。瘦高的个子，套著一件松垮的皂色总旗服，领口敞著，露出突兀的锁骨。脸颊凹陷，肤色是一种常年不见阳光的惨白。
他看向周阳。
眼神不对。眼白泛著黄，布满了血丝，瞳孔却黑得嚇人，像两口枯井。那目光没有落在周阳脸上，而是从他的肩膀滑下去，扫过腰侧，最后停留在周阳的脖颈处。
像是在看一块肉。
新鲜，还带著热气的肉。
“张总旗。”王莽往前走了半步，声音里带著毫不掩饰的促狭，“张疯子，咱们詔狱最能打的。以后他就是你顶头上司，你多跟他学学规矩。”
张疯子。
这个名字在周阳脑子里转了一圈。他听说过，詔狱里有几个不能惹的人物，这位排在头里。据说两年前亲手剥皮剔骨，审过一个二品武官，那武官硬是撑了三天才断气。从那以后，人都叫他疯子。
周阳抬起手，用袖口擦了擦手上的水渍。水没擦乾净，袖口反而湿了一片，贴著皮肤，更冷了。
“见过张总旗。”
他拱了拱手，声音平静。
张疯子没应声。他低下头，又在磨刀石上推了一下刀。这一次，动作很慢，刀刃擦过石面的凸起，发出一种令人牙酸的锐响。
突然。
木凳腿刮擦地面，发出一声尖锐的嘶叫。
张疯子动了。
没有预兆，没有蓄力，整个人像是一张拉到极致的弓，瞬间弹起。瘦高的身躯带起一阵风，皂色衣袂翻飞。他的右手还握著刀，左手却已经成拳，直直砸向周阳的面门。
拳风扑面。
周阳的后颈汗毛瞬间竖了起来。这速度太快，比他在江淮遇到的那个天理教香主还要快上三分。拳路也很怪，不是直来直去，而是带著一种扭曲的弧度，像是一条钻洞的毒蛇。
周阳头一偏。
拳头擦著他的颧骨过去，带起的风颳得皮肤生疼。他甚至能感受到拳面上粗糙的茧子擦过汗毛的触感。
几乎是同时，周阳的右手抬起，五指如鉤，扣向张疯子的手腕。
指尖触到了皮肤。粗糙，坚硬，像老树皮。
扣住了。
张疯子的手腕被他抓在掌心，骨头硌手，脉门跳得极快，像是里头藏著一只疯狂的兔子。
但张疯子的脸上没有任何表情，连眉头都没皱一下。手腕被扣，他顺势一拧，身体借著这股劲贴了上来。空著的右手终於鬆开了那把刀，五指併拢，化作一记手刀，直插周阳肋下。
位置刁钻。瞄准的是肝臟。
这一下要是捅实了，肋骨折断，內臟破裂，不死也得躺三个月。
周阳吸了一口气，腹部猛地內缩。同时扣著张疯子手腕的那只手向后一拉，试图破坏对方的重心。两人的距离瞬间拉近，周阳甚至能闻到张疯子身上传来的味道——铁锈，血腥味，还有一种陈年药草混合著汗臭的沉闷气息。
手刀的指尖擦著周阳的肋下衣料过去，发出“嗤”的一声轻响。
布料被撕开了一道口子。
周阳没有退。他膝盖微屈，小腿肌肉绷紧，脚跟在地面上一碾。整个人像是一根钉进地里的桩子，肩膀借著转身的势头，撞向张疯子的胸口。
贴山靠。
这是他在江淮时用寿命推衍出的近战招式，简单，直接，讲究一个“崩”字。
张疯子的反应更快。他手腕一翻，竟像条滑不溜手的泥鰍，从周阳的钳制中挣脱出来。同时脚步一错，身体以一种违反常理的角度侧开，避开了这记肩撞。
两人错身而过。
周阳能感觉到对方的体温，凉得惊人，不像活人。
错身的瞬间，张疯子的肘部向后一砸，目標正是周阳的太阳穴。肘尖破空，发出短促的啸叫。
周阳没有回头，脑后却像长了眼睛。他头一低，同时右手已经摸到了腰后的刀柄。冰凉的刀柄入手的剎那，他心里的那根弦鬆了半分。
有刀在手，就不一样了。
但他没拔刀。
只是用刀柄向后一磕，精准地撞在张疯子砸来的肘关节外侧。
“砰。”
一声闷响。
张疯子的肘部被撞偏三分，擦著周阳的头皮过去。而周阳借著这股反震的力道，向前踏出两步，拉开了距离。
两人再次站定。
张疯子站在原地，保持著出肘的姿势，慢慢直起腰。他低头看了看自己的手肘，又抬头看向周阳。那双布满血丝的眼睛里，终於有了一丝波动。
像是一潭死水被投进了一颗石子。
“有意思。”
张疯子开口了。声音沙哑，像是砂纸在摩擦木头。他咧开嘴，嘴角扯出一个夸张的弧度，露出两排发黄的牙齿，牙齦处还有暗红色的血丝。
“能躲过我两招的，这半年来，你是第一个。”
院子里一片死寂。
那些原本在看热闹的锦衣卫，此刻都屏住了呼吸。有几个手里还拿著吃了一半的炊饼，愣在那里，渣子掉在衣襟上也没察觉。
王莽站在一旁，脸上的笑容僵住了。他料到张疯子会给周阳一个下马威，但没料到周阳能接下来，而且还接得这么漂亮。
周阳缓缓转过身，握著刀柄的手没有鬆开。他能感觉到肋下那道口子正灌著冷风，皮肤起了一层细小的疙瘩。
“张总旗过奖。”
周阳的声音有些乾涩，喉咙发紧。他在心里快速计算著——如果刚才真的生死相搏，他要烧多少寿命才能把这个人当场格杀。得出的数字让他眼角抽了抽。
代价太大。不划算。
张疯子盯著他看了几秒钟，那眼神像是要把周阳的皮扒下来，看看里头到底是什么构造。然后，他转过身，走回那张缺角的木凳，弯腰捡起了地上那把刀。
嗤——啦——
磨刀声再次响起，仿佛刚才那电光火石的交手从未发生过。
“鞭子洗完了？”
张疯子背对著周阳，忽然问道。
周阳看了看那只还冒著血腥气的木桶，点了点头。
“洗完了。”
“那就去甲字三號房。”张疯子的声音混在磨刀声里，听不太真切，“那里关著个硬茬子，今天该他『吃饭』了。你去餵他。”
周阳没有问“吃饭”是什么意思。在詔狱，这个词通常不是字面意思。
他弯腰提起那只木桶，水晃荡著，溅了几滴在手上。水还是凉的，刺骨的凉。
路过王莽身边时，王莽伸手想拍他的肩膀。周阳脚步微顿，侧肩避开了那只手。
王莽的手悬在半空，脸色沉了沉，隨即又笑了起来。
“好好干，周小旗。张总旗很看重你。”
周阳没应声，提著桶往甲字房的方向走去。身后，磨刀声持续不断，像是某种野兽在磨牙。
走到拐角处，他回头看了一眼。
张疯子还在磨刀。阳光照在刀锋上，反射出一道刺眼的光。那光正好映在周阳脸上，烫得他眯起了眼睛。
他转回头，看著前方幽深的走廊。
阴影里，似乎有什么东西正在等著他。