夜色在京城的巷口低垂，雨水把青石板冲得光亮。
周阳的马匹在窄巷尽头停下，蹄声在湿润的砖瓦上迴响。
前方是一座灰瓦低黛的宅子，屋檐斜掛的苔痕透露出岁月的痕跡。
他踩下马鞭，走向门前。门扇半掩，里面透出淡淡的烛光。
秦霜站在门口，身披淡绸衣袍，眉眼如寒星。
她轻点头，未多言。
“这里是我母亲留下的，”秦霜声音淡淡，带著隱约的悲凉，
“当年婚姻的嫁妆，官府没收的仍有一处。”
周阳侧目四望，庭院杂草枯黄，石凳上覆著旧木布。
墙角的老井口仍掛著铁环，水声已干。
屋檐下掛著几盏红灯笼，灯油的味道在雨后空气中格外清晰。
“先进去吧，”秦霜说，手中轻抚房樑上的雕花。
她领著周阳走进正厅。屋內格局方正，木樑裸露，地上铺著蓝色锦缎，边缘已被磨损。
几张藤椅靠墙而摆，尘埃在灯光中漂浮。
她指向靠墙的偏房：“这间是你的。门锁旧了，我已经换了新钥。”
周阳推门而入，房內不大，却有一张硬木床，床头放著一本破旧的经卷。
窗欞外是巷口的雨声，滴滴答答。
秦霜走到桌前，取出一枚青玉佩。玉面刻著秦氏纹，光滑如水。
她將佩掛在手腕上，转身递给周阳。
“这是家族信物的一半，”她说，目光在灯火中闪动，
“另一半在京城的老友手中，那人名叫柳公子。等我们找到他，才能完整。”
周阳接过玉佩，指尖感到微凉。温度像是提醒他，今夜的安寧只是短暂的。
秦霜轻声解释：“这块玉原本在我祖父的胸口掛著，战乱时被迫藏进这座宅子里。后来我母亲把它熔进戒指，作为嫁妆的象徵。如今它被拆成两半，只有你我还能拼回。”
周阳低头仔细端详，玉面上有细小的纹路，像是山泉刻下的痕跡。
靠近时，能够听见微弱的金属碰撞声，仿佛旧时的鎧甲在轻敲。
他把佩掛在胸前，感到一阵轻微的寒意。那寒意並非来自天气，而像有一道无形的锁链，悄然在血脉里作响。
秦霜站在窗边，指向街道的方向：“明早我们先去东门的官府，报上身份。隨后会有人接我们去詔狱。那里有专门的审讯官，负责记录我们所有的交换。”
周阳点头，心里暗暗记下：詔狱不是监狱，而是官府的情报中心。进入后，他还能利用寿命系统获取情报，换取更大的筹码。
秦霜隨后打开墙角的暗格，露出一个小木箱。箱子里是一卷竹简，上面写著“秦家密道”。她把竹简递给周阳。
“这里有条通往城北的密道，只有少数人知道，”她说，眼神坚定，
“如果官府来查，你可以先走这条路。”
周阳收起竹简，放进怀里。雨后的木板发出轻响，像是提醒他，时间不等人。
外面的雨停了，夜色变得清晰。远处的城墙上，传来低沉的鼓声，像是轮值的城卫在巡逻。鼓点沉稳，敲在砖瓦上，迴荡在巷子里。
秦霜闭上眼，轻声哼了一句古曲。曲调短促，却带著几分哀伤。她的唇角微微上扬，似在提醒自己，这座旧宅虽破，却还能容纳两颗欲望的心。
周阳站在门框，听著鼓声，手指不自觉地在木框上敲击，节拍与鼓声相合。
他的眼神在灯火与暗影之间游走，脑中已在算计明日的每一步。
灯火逐渐暗淡，屋內的烛泪滴落在木桌上，留下一圈淡黄的圆点。
秦霜把最后一盏灯熄灭，屋子只剩窗外的星光。
周阳把刀收回衣袖，轻轻把竹简塞进床底。然后他躺下，闭眼。
他脑中闪过一幕幕：方天的笑声、钱庄的金票、天理教的暗纹。每一幕都是交易的痕跡。明日的詔狱，將是他下一次等价的起点。
烛光彻底熄灭，夜风吹进破旧的窗缝，捲起几页纸屑。周阳的呼吸在寂静中显得格外清晰。
天还没亮透。
灰濛濛的光光从窗纸缝里挤进来，照得屋里一片混沌。周阳已经睁开眼，静躺了一会儿。他听著屋顶瓦片上，几只早起的麻雀跳动的声音。细碎，轻快，与昨晚的沉寂截然不同。
他坐起身，穿上那身崭新的锦衣卫校服。青色的布料，质地偏硬，穿在身上像一层甲冑，动作都有些僵。他系好腰带，又摸了摸袖口里的短刀。刀柄的触感冰冷，让他心里踏实了几分。
秦霜在外面敲门，只有一声，不轻不重。
周阳拉开门。她也换上了官服，飞鱼服在晨光下流转著暗沉的光泽。腰间的绣春刀比周阳的更长，也更精致。她脸上没什么表情，只是递过来一个油纸包。
“路上吃。”
周阳接过来，是两个还温热的肉包子。他没客气，直接咬了一大口。麵皮鬆软，肉馅咸香，混著葱花的味道。这是他到京城后，吃过的最像样的一顿早饭。
两人一前一后走出秦府故宅。
清晨的街道空旷。青石板路被夜里的露水打湿，泛著光。空气里有股凉意，吸进肺里，带著些许泥土的腥味。他们没坐马车，就这么一路走著。周阳吃得很快，一个包子下肚，感觉胃里暖和起来。
他一边走，一边观察四周。临街的店铺大多还关著门，只有几家早点铺子亮著灯，冒出白色的蒸汽。偶尔有几个早起的行人，穿著粗布短打，低著头匆匆走过。没人注意到他们这两个穿著飞鱼服的煞星。
周阳觉得这样很好。他不喜欢被人注视。被人盯著，就意味著麻烦。而在詔狱那种地方，麻烦等於死。
走了约莫一支香的功夫，前方的景象变了。一堵高墙拔地而起，挡住了去路。墙是青黑色的砖石砌的，很高，望不到头。砖缝里长著暗绿色的苔蘚，墙头上拉著铁丝网，上面还掛著几处生了锈的倒刺。
空气中，那股若有若无的泥土腥味消失了。取而代蛋的，是一种更复杂的味道。有铁锈的腥气，有发霉木头的朽味，还有些许极淡，却无论如何都散不掉的血气。
就像一块浸透了血的海绵，被晾乾了无数年，但那股味儿，已经渗进了每一丝纤维里。
周阳停下脚步，抬头看了一眼这堵墙。它就像一头匍匐在地面的巨兽，沉默，阴冷，吞噬著一切靠近它的声音和光。
秦霜拿出腰牌，在门口岗亭的小窗上敲了敲。
一个睡眼惺忪的锦衣卫探出头，看到是秦霜，立刻清醒了。他缩回头，打开一道沉重的小门，哈著腰將两人迎了进去。
“秦百户早。”
门在他们身后合上，发出“哐当”一声闷响，仿佛將外面的世界彻底隔绝。
院子很大，也很空旷。地面铺著石板，缝隙里是湿润的青苔。几排牢房横向延伸，深处一片幽暗，看不清尽头。空气里的味道比外面更浓了，像是把所有的腐朽和血腥都压缩在了这个封闭的空间里。
院子里已经有不少人。
他们都穿著锦衣卫的制服，三三两两地聚在一起。有人靠在墙边，慢悠悠地擦拭著手中的钢刀，刀锋在昏暗的光线下闪著寒光。有人蹲在地上，就著一块磨刀石，磨著一把奇形怪状的匕首。还有人乾脆坐在台阶上，闭著眼，像是在假寐。
看到秦霜进来，他们站起了身，动作却不怎么统一。有的懒洋洋地拱了拱手，算是行礼。有的只是抬了抬眼皮，算是打了个招呼。
然后，他们的目光都落在了秦霜身后的周阳身上。
那些目光，各种各样的都有。
好奇，审视，不屑，轻蔑。
一个正在擦刀的校尉，动作停了下来。他的目光从雪亮的刀身上，缓缓移到周阳的脸上。那眼神里没有任何情绪，就像屠夫在看案板上的一块肉，估摸著该从哪里下刀。
另一边，几个掷骰子的校尉也安静下来。其中一个啐了一口唾沫在地上，声音不大，但在寂静的院子里却格外清晰。他斜眼看著周阳，嘴角掛著一丝毫不掩饰的敌意。
没人说话。
但这种沉默，比任何恶毒的语言都更具压迫感。那是一道无形的墙，將周阳隔绝在外。墙的另一边，是一群习惯了杀戮和残酷的狼。而他，是突然闯进狼群的一只陌生的犬。
周阳面不改色。他能感觉到那些目光像针一样扎在身上。但他只是站得笔直，眼神平静地扫过这些人。他在记他们的脸，记他们的眼神，记他们的位置。
在这个地方，任何一点信息，都可能决定是活下来，还是被人悄无声息地做成一具尸体。
秦霜似乎对这种情景毫不在意。她领著周阳，径直穿过院子，走向最深处的一间大堂。
大堂的门敞开著。里面的景象一览无余。
堂內陈设简单，只有几张桌椅。一个身材魁梧的男人背对著门口，正站在一架木製刑具前。他穿著一身百户的官服，却敞著胸襟，露出大片的胸毛和一道狰狞的疤痕。
他的面前，吊著一个血肉模糊的人。
那人已经看不清模样，只是一个破烂的麻袋。男人手上拿著一把铁钳，正慢条斯理地从那人手指上，往下拔指甲。每拔一下，那人身体就抽搐一下，喉咙里发出模糊的嗬嗬声，像破旧的风箱。
男人头也不回，声音粗哑，像砂纸磨过木头。
“秦百户，什么风把你吹来了？”
秦霜走到他身后，语气平淡：“王莽，我来送个人。”
被叫做王莽的男人这才转过身。他长得很有特点，一张横肉丛生的脸上，满是浓密的络腮鬍，几乎遮住了半张脸。他的眼神很亮，带著一种野兽般的凶光。
看到秦霜，他咧嘴笑了笑，露出两排黄牙：“稀客啊。”
然后，他的目光越过秦霜，落在了周阳身上。那亮得嚇人的眼神中，闪过一丝毫不掩饰的轻蔑，就像在看一个隨便什么地方的乡巴佬。
他上上下下打量著周阳，最后视线停在周阳那身崭新的官服上。
“新人？”
秦霜没理他的態度，从怀里拿出一卷文书，递了过去。
“北镇抚司的调令。周阳，从今天起，编入你手下。”
王莽接过文书，隨意摊开扫了两眼。他的手指很粗，指甲缝里还带著黑红色的污跡。
“周阳？”他念叨了一句，抬头重新审视周阳，“没听过。哪儿来的？”
周阳看著他，心里已经在快速分析。这个王莽，官阶和秦霜一样，但看秦霜的態度，似乎並不买帐。他在这里根基很深，是地头蛇。他对自己的轻蔑，一部分是针对新人的，一部分，恐怕也是对著秦霜的。
还没等周阳开口，秦霜已经替他回答了：“总旗，外调来的。”
“哦。”王莽拖长了音调。
他把文书隨手捲成一团，塞进怀里。他走到一张桌子边，拿起桌上的粗瓷碗，咕咚咕咚灌了一大口水。水顺著他的鬍鬚往下滴，落在胸前的衣服上。
他用手背抹了把嘴，看著周阳，嘴角扯出一个笑。
那笑意却没到达眼底。
“行。我这儿正缺人手。”
他往前走了一步，凑到周阳面前。一股浓烈的汗味和血腥味扑面而来。
“既然是秦百户的人，那就是我的人。”
他伸出蒲扇般的大手，重重地拍了拍周阳的肩膀。那力道很大，像是铁锤砸下来。
周阳的身体晃了晃，但脸上依旧没什么表情。
王莽盯著他的眼睛，一字一句地说：
“放心，我向来会『好好照顾』自己人。”
他特意在“好好照顾”几个字上加了重音。
那眼神里的威胁，毫不掩饰。
周阳看著他，几秒钟后，嘴角也微微向上扯了一下。那是一个很淡的笑容，既不諂媚，也不畏惧，就像一个真正的生意人，在面对一个难缠的客户时，露出的標准表情。
“那就多谢王百户了。”
他回答道。声音不大，很平静。
王莽眼中的凶光似乎更盛了。他收回手，哈哈一笑，那笑声在大堂里迴荡，显得有些刺耳。
“有意思的小子。”他转过头，对秦霜说，“人我收到了。百户要是没事，就忙你的去吧。我这儿，还一堆事呢。”
秦霜点了点头，似乎也没再多说的打算。她最后看了周阳一眼，那眼神依旧是冷的，没有任何情绪，但她还是低声说了一句：
“在这里，少说，多看。”
说完，她便转身，毫不犹豫地走出了大堂。
大堂里，只剩下周阳，和王莽，还有那个在刑架上已经快要断气的犯人。
王莽重新將目光投向周阳，脸上的笑容消失了。
“会做什么？”他粗声问道。
周阳想了想，回答：“杀过人。会点功夫。”
王莽哼了一声，走回刑具旁。他看了一眼那个奄奄一息的犯人，似乎觉得有些无趣。他把铁钳“噹啷”一声扔在旁边的盘子里，发出刺耳的声响。
“功夫？”他嗤笑一声，“在这里，功夫不值钱。”
他转过身，用下巴指了指院子里。
“看到外面那些人了吗？他们哪个手上没十条八条人命？功夫好，能活下来。功夫不好，死了，也就死了。”
他用手指了指自己的头。
“这里，比拳头管用。”
周阳静静地看著他，没有接话。
王莽走到墙边，摘下掛著的一根皮鞭。那皮鞭很旧，鞭梢已经开了花，浸透了暗褐色的血污。
他走到周阳面前，把皮鞭扔了过来。
“拿著。”
周阳伸手接住。皮鞭入手，沉甸甸的，带著一股滑腻的腻感。
“去。”王莽指著墙角的一个大木桶，“把它洗乾净。然后，去后院把柴房劈了。晚上审人，要用。”
周阳握著那根皮鞭，上面似乎还残留著粘稠的血跡和別人的体温。
他知道，这是下马威。
但也是一场交易的开端。他付出去的是“面子”，得到的是融入这里的可能。
他什么都没说，只是点了点头。
“是。”
他拿著皮鞭，默默走向墙角的水桶。
身后，王莽的眼神像刀子一样，刻在他的背上。院子里，那些锦衣卫的目光也再次聚集过来，带著看好戏的戏謔。
周阳能感觉到。
但他不在乎。
他把皮鞭扔进冰冷的脏水里，水花溅起，打湿了他的裤脚。他挽起袖子，开始清洗。
这地方的水很凉，像冰。