清晨的官道上，薄雾仍未散。马蹄声在寂静里敲出节奏。周阳握紧马韁，眼睛盯著前方的山谷。秦霜坐在副驾，手中握著刚锻好的银刀，刀锋在微光里闪动。
不远处，山坡上有几抹暗影。天理教的追兵早已潜伏。领头的老者举起黑旗，低声吩咐：“埋伏”。
周阳轻哼一声，低声道：“他们以为我们会慌。”
他把马稍微转向左侧，露出一条窄路。马蹄绊住石子，发出轻响。追兵的哨声隨即升起。
秦霜抬手，刀尖点在马鞭上。她轻轻一挥，鞭子弹出，抽向追兵的前哨。鞭绳在空气中划出锐利的弧线，一声闷响，哨兵胸口被割开。血沫飞溅。
追兵惊慌，衝出山口。前锋的铁甲在暮色里闪耀。周阳侧身，手中出现一块黑曜石。那是他最近用寿命换来的“灭魂碎”。
“上！”他低喝。
他將碎片掷向前方。一道暗紫的光芒瞬间蔓延，衝击波如山崩地裂。追兵的盾牌被击碎，甲冑在光芒中剧烈颤抖。几名手持长矛的刺客倒在地上，胸口冒出血花。
秦霜趁机衝上马背，刀锋划过两名持剑的敌人。刀刃轻轻一挑，剑柄直接折断。剑身翻飞，狠狠砸在草地上。
周阳凭藉碎片的力量，整个人如脱兔般衝出，脚下踏出一道碎裂的地面。追兵的前锋被踢倒，头盔碎裂，露出惊恐的面孔。
“全灭！”秦霜大喝，刀尖指向最后的残兵。
那人慌乱中抽出短刀，猛扑上来。周阳抬手，碎片的余光化作一道暗刃，划破短刀的护手。刀刃飞溅，短刀的持者嘴角流血。
战斗结束，山谷恢復寂静。血跡在泥土里渐渐乾涸。
周阳收回碎片，手心微微发凉。寿命的代价在指尖悄然流逝。
秦霜收刀，坐回马背。她轻声说：“这次算是报了一箭。”
周阳笑笑：“算是把他们的气焰压下来。”
他们继续北上，路上马车的轮声与官道的风声交织。
京城的城墙在视线尽头升起，砖瓦似故纸堆砌。城门口守卫森严，斑驳的油灯投出摇晃的光斑。
两人停下马匹。秦霜从袖中掏出一串铜钱，轻轻撒在地上。
“先找个安身之所。”她说。
周阳点头，目光扫向城门左侧的酒楼。酒楼门口掛著一块暗红色的招牌，写著“金龙客栈”。
他走进去，招呼声此起彼伏。老板是个满脸酒渍的中年男子，眉眼间带著几分狡黠。
周阳把铜钱递过去，声音低沉：“租一间房，今晚的酒。”
老板笑：“贵客，隨便用。”
房间不大，木床发出轻微的吱嘎声。墙上掛著一幅山水画，画中山峰似有血跡。
周阳把捲轴展开，仔细查看。那是皇帝的詔书，內容只有一句：“召秦百户归述职”。
他把捲轴折好，放进怀里。
秦霜站在窗前，眺望城中热闹的街市。灯火辉煌，摊贩的叫卖声此起彼伏。
她轻声问：“这城里，谁掌金融？”
周阳沉思片刻，回答：“城北的『银柳钱庄』最大，掌门是柳老爷。”
秦霜点头：“先去那儿。”
第二天，周阳与秦霜来到银柳钱庄。钱庄坐落在青砖巷的尽头，门前刻著两只金色的鹤。
门前站著两名身穿黑袍的护卫，眉目严肃。
周阳抬手示意，眉宇间透出自信。
“我有要事。”他声音不高，却带著不容拒绝的气势。
护卫相视一眼，点头让开。
钱庄內部灯光柔和，金银堆积成山。银柳坐在檀木椅上，手中轻转一枚古铜钱。
他抬头，目光如刀。
“周阳。”他淡淡开口，声音里带著审视。
周阳笑笑：“柳老，听说你能调度全城的银子。”
柳老抬手，古铜钱在指尖翻飞，发出轻微的叮噹声。
“我能调度，却不为任何人买命。”
周阳靠近一步，低声说：“我需要一笔流动资金，帮助我们在城里立足。”
柳老凝视片刻，眉头微挑。
“你们可否为我提供情报？天理教的动向，我一直在关注。”
周阳点头：“我们刚刚在官道上斩了他们的一个小分队。”
柳老笑：“好，我给你十万银子，做为起步。”
周阳收下银子，手指轻轻碰了一下钱袋，银子发出清脆的声响。
秦霜站在一旁，眼中闪过一抹寒光。
“还有別的事吗？”她问。
柳老摇头：“先把这笔钱投向你们想要的地方。”
离开钱庄，周阳把银子装进马鞍的侧袋，重量让马背微微下沉。
回到客栈，他把钱分给几个熟悉的马贩子，以换取情报网络。
夜色降临，灯火映在城墙上，犹如血色的纹路。
周阳坐在窗前，望著星空，心中暗算。
这座城，有权有势，有金有血。只要把钱花在刀锋上，便能在这盘棋局里占据先手。
秦霜走进来，递上一杯热酒。
“今晚先休息，明日去北镇抚司报到。”她说。
周阳举杯，酒香混著燉肉的味道。
“明日的詔狱，可不是容易的地方。”
秦霜轻笑：“有我在，谁怕谁。”
两人的眼神在灯光下交匯，短暂的沉默后，各自收回思绪。
明日，北镇抚司的石门將为他们打开。
在京城的第一夜，银子在手，剑锋在心，周阳已將未来的路铺好。
日头正盛。
官道两旁的杨树叶子被晒得发蔫，无精打采地耷拉著枝条。蝉鸣声一阵紧过一阵，此起彼伏，吵得人心烦意乱。
周阳骑在黑马上，抬手用袖子擦了擦额角的汗。这鬼天气，热得让人喘不过气。他从腰间解下水囊，仰头灌了一口，温热的水顺著喉咙滑下去，没带来半点凉意。
“百户大人，前面还有多远？“
他转头看向马车车厢。
帘子没掀开，秦霜的声音从里面传出来：“约莫还有三十里，过了野狼坡就能看见驛站。“
周阳点点头，把水囊掛回腰间。
三十里。
按照这个速度，天黑前应该能赶到驛站。
马车继续前行，车轮碾过干硬的黄土路面，发出沉闷的咕嚕声。护卫张铁骑马跟在车后，腰背挺得笔直，目光时不时扫过两侧的树林。
周阳注意到他的动作，嘴角微微翘了翘。
是个机警的。
难怪秦霜会带他出来。这人虽然武功不算顶尖，但胜在细心，而且忠心耿耿。这种时候，一个信得过的人比什么都重要。
又行了约莫半个时辰。
日头开始西斜，光线变得昏黄起来。官道两侧的景色渐渐变化，树木变得稀疏，取而代之的是大片大片枯黄的荒草。
风吹过，草浪起伏，发出沙沙的声响。
周阳忽然勒住了韁绳。
黑马不安地打了个响鼻，前蹄刨了刨地面，似乎察觉到了什么。
“怎么了？“张铁策马上前，手按上了刀柄。
周阳没有回答，而是眯起眼睛，打量著四周。
太安静了。
刚才还有蝉鸣，还有鸟叫。但从刚才开始，这些声音突然消失了。
整条官道，安静得有些诡异。
他翻身下马，蹲下身子，仔细观察路边的草丛。草叶上有几滴暗红色的斑点，已经被风吹乾了，但顏色还在。
血。
而且是人血。
周阳伸出手指，捻了捻草地上的泥土。泥土里混著暗红色的碎屑，凑近闻了闻，有股淡淡的腥气。不是新血，至少有两个时辰了。
“周阳？“秦霜的声音从车厢里传来，带著几分询问。
“百户大人，您先別出来。“
周阳站起身，压低声音。
“这地方不对劲。“
车帘掀开，秦霜探出半个身子。她的目光扫过四周，最后落在周阳指尖的那抹暗红上。
“血？“
“是。“周阳点点头，“而且不新。“
他转身，沿著官道往前走了几步。
路边的一棵老槐树下，几只乌鸦落在枝头，歪著脑袋盯著他们。乌鸦的眼睛是黑色的，在阳光下泛著冷光。
周阳注意到，槐树的根部，有一团灰扑扑的东西。
他走近几步，看清了那是什么。
一只死鸟。
不，不止一只。
槐树下散落著七八只鸟尸，有麻雀，有喜鹊，还有一只不知名的野鸟。它们的尸体都是完整的，没有外伤，就像是被什么东西活活嚇死的。
“百户大人。“
周阳转过身，冲秦霜招了招手。
“您看看这个。“
秦霜跳下马车，快步走了过来。她看到地上的鸟尸，眉头皱了皱。
“中毒？“
“不像。“周阳摇摇头，“中毒的话，尸体不会这么完整。而且……“
他指了指那只野鸟。
“你看它的眼睛。“
秦霜低头看去，瞳孔微微收缩。
那只野鸟的眼睛大睁著，眼球几乎要凸出眼眶。它的嘴巴张得老大，脖子上的羽毛都炸了起来。
就像是在临死前，看到了什么极度可怕的东西。
“是被嚇死的？“张铁也凑了过来，脸色有些难看。
“应该是。“周阳站起身，拍了拍手上的尘土，“而且嚇死它们的东西，应该还在附近。“
他抬起头，看向官道的前方。
夕阳將整条官道染成血红。道路在前方拐了个弯，被一片茂密的树林挡住，看不清后面的情形。
“野狼坡。“秦霜低声说，“前面就是野狼坡了。“
周阳抿了抿嘴唇。
野狼坡这个名字，他听安阳郡的人提过。说是以前常有野狼出没，商队经过时经常被袭击。后来朝廷派兵剿杀了一番，狼群倒是少了，但这地方的凶名却留了下来。
渐渐地，过往的商队都会绕道走，寧可多花半天时间，也不愿意从这里经过。
“绕道？“张铁问。
周阳摇摇头。
“绕道要绕三十多里，天黑前赶不到驛站。而且……“
他顿了顿，目光落在官道上。
“如果我们绕道，就等於告诉对方，我们已经发现他们了。“
“对方？“张铁一愣，“你是说有人在埋伏？“
周阳没有回答，而是指了指地面。
“你仔细看，这条路面上，有多少车辙印？“
张铁低头看去。官道上的车辙印很多，杂乱无章，看不出什么端倪。他挠了挠头。
“我不太懂这些……“
周阳嘆了口气，蹲下身，指著其中一道车辙印。
“你看这道印子。深浅不一，说明车上装的东西很重。而且这道印子是新的，大概形成於两个时辰前。“
他沿著车辙印往前走了几步，又指了指路边的草丛。
“草丛里也有被压过的痕跡。有人把车从路上推到了路边，然后又推迴路上。“
秦霜眯起眼睛。
“你的意思是，前面有一辆车，故意停在了路上？“
“不只是停。“
周阳站起身，嘴角露出冷笑。
“他们是在等。“
等什么，不言自明。
秦霜沉默了片刻，从腰间拔出绣春刀。
“张铁，戒备。“
“是！“
张铁应声拔刀，策马走到马车前方。
周阳也重新翻身上马，一手握著韁绳，一手搭在影煞刀的刀柄上。
马车继续前行。
这一次，车速放慢了许多。
官道在前方拐弯，绕过那片茂密的树林，视野豁然开朗。
一块荒凉的山坡出现在眼前。山坡上长满了枯黄的杂草，只有几棵老树孤零零地立著，树杈上掛著几条破烂的布条，在风中摇曳。
野狼坡。
而就在官道的正中央，一辆破旧的板车横在那里。
板车很旧，木板已经发黑，车轮上缠著几圈麻绳，显然是修补过多次。车上躺著一个人形的东西，盖著一张破旧的草蓆，草蓆上还沾著几块暗红色的污渍。
没有拉车的人。
也没有赶车的人。
整辆板车就那么孤零零地横在路中央，像是一道无声的屏障，拦住了去路。
周阳勒住马，目光落在那辆板车上。
他的手指搭在刀柄上，指节微微发白。
“百户大人。“他压低声音，“我下去看看。“
“小心。“
秦霜的声音从身后传来，平静，却紧绷。
周阳翻身下马，將韁绳系在路边的一棵枯树上。他慢慢走向那辆板车，脚步放得很轻，几乎听不到声响。
他的目光，始终没有离开那辆板车。
越走越近。
十步。
五步。
三步。
周阳停下脚步，仔细打量著板车周围。
板车的车轮陷在泥土里，周围的地面有被踩踏过的痕跡。但那些痕跡都很浅，几乎难以辨认。
他蹲下身，用手指拂去地面上的浮土。
浮土下面，有几道极其细微的划痕。那不是脚印，更像是某种爪印。
爪印很浅，只有三根趾头，每一根都有寸许长。
这种爪印，他在方天的笔记里见过。
是天理教的一种暗探，名叫“夜梟“。擅长偽装，动作极快，而且……嗜血如命。
周阳的瞳孔微微收缩。
“周阳！“
秦霜的声音从身后传来，带著几分急促。
周阳没有回头，而是死死盯著那辆板车上的草蓆。
草蓆动了。
那个“尸体“，缓缓坐了起来。
一张惨白的脸从草蓆下露了出来。没有眉毛，没有头髮，眼眶深陷，眼球只有眼白，没有瞳孔。
它歪著头，看著周阳，嘴角裂开，露出一口黄褐色的牙齿。
“客人……要搭车吗？“
它的声音沙哑刺耳，像是两块生锈的铁片在摩擦。
周阳的手，悄然握紧了刀柄。