周阳背著秦霜，脚步落在青石板上，几乎没发出半点声响。
古寺比他想像中更加破败。穿过前殿时，几尊泥塑佛像东倒西歪，有的断了头，有的裂开了肚子，露出里面发黑的稻草和朽木。月光从破损的屋顶漏下来，在地上投出一片片惨白的光斑。
“到了吗？“
秦霜的声音从他耳边传来，虚弱得像一阵风就能吹散。
周阳没回答，只是將背上的她向上託了托。
他靠的是那张残图。图上的標记指向东北角的一座偏殿，按照比例推算，应该就在前面不远。
绕过一堵塌了一半的墙，偏殿的轮廓出现在视野中。比起前殿，这里更加狭小，门楣上的牌匾早就不见踪影，只剩两个锈跡斑斑的铁环孤零零地掛在门框上。
周阳停下脚步，屏住呼吸。
四周静得有些过分。
李千户既然在这里布下陷阱，不可能只安排一拨人。那些埋伏在暗处的眼线，现在应该已经发现了他的踪跡。
留给他的时间不多。
他快步走进偏殿，目光快速扫过每一寸角落。
残图上的標记很清晰——古佛莲台。
偏殿正中，果然摆著一尊半人高的石像。不是佛，而是一尊半跪的护法罗汉，手中握著一柄降魔杵，面目狰狞，双眼圆睁。但周阳注意到的不是罗汉像本身，而是罗汉像脚下那座莲台。
莲台共有三层，每一层都有八瓣莲花瓣，雕刻得极为精细。只是年代久远，表面已经爬满了青苔和蛛网。
周阳把秦霜放在角落的一张破蒲团上，转身走向莲台。
他从怀里掏出那张残图，对著月光仔细端详。图上除了標记，还有一行极小的字，之前被他忽略了。
“子时三刻，月照莲心。“
周阳抬头看了看天色。月亮已经偏西，应该快到子时了。
他不再犹豫，蹲下身，开始清理莲台上的杂物。青苔被他一层层剥落，露出下面灰白色的石质。隨著清理的深入，他发现莲台的每一瓣莲花瓣上，都刻著一个古怪的符文。这些符文不像是佛门常用的梵文，倒更像是某种更加古老的文字。
周阳不认识这些字，但他能感觉到，这些符文里隱隱流动著某种力量。像是有什么东西，被封印在这座莲台之下。
月光逐渐偏移，终於有一束光穿过破损的屋顶，落在莲台正中。
就在月光触碰莲台的那一刻，周阳感觉到脚下的地面微微震动了一下。
他立刻后退半步，右手按上了影煞刀的刀柄。
没有任何声响。但莲台正中的那片区域，开始缓缓下沉，像是一口竖井，被某种机关驱动著，露出了一条漆黑的通道。
一股阴冷的气息从通道里涌出，夹杂著淡淡的腐朽味道。
周阳皱了皱眉。这种味道他太熟悉了。尸气。但比起之前遇到的那些，这股气息更加纯粹，也更加浓烈。
他回头看了一眼秦霜。她靠在墙上，似乎已经昏睡过去，呼吸虽然微弱，但还算平稳。
周阳从怀里摸出一颗夜明珠——这是之前从李千户的尸体上搜出来的，没想到派上了用场。
柔和的光芒亮起，他顺著石阶，一步步走了下去。
通道並不长，只有二十来级台阶。尽头是一间狭小的密室，四壁都是石板，没有任何装饰。密室的正中央，摆著一个石台。石台上，放著一个黑色的木匣。
木匣表面刻满了繁复的花纹，像是某种阵法，將里面的东西牢牢锁住。
周阳走到石台前，没有贸然伸手。他先围著木匣转了一圈，仔细观察上面的花纹。这些纹路像是活的一样，在夜明珠的光芒下泛著淡淡的幽光。
“系统。“他在心里默念了一声。
没有回应。
周阳早已经习惯了这种情况。这个所谓的金手指，从来不会主动搭理他，只有在涉及到寿命交易的时候，才会跳出来。
他深吸一口气，伸手按在木匣上。
冰冷。触手的一瞬间，一股寒意顺著指尖蔓延，让他整条手臂都跟著麻了一下。但除此之外，没有其他反应。
周阳用了一点力，木匣发出“咔噠“一声轻响，盖子弹了起来。
夜明珠的光芒照进匣子里。
周阳的瞳孔猛地收缩。
那是一截骨头。確切地说，是一截泛著淡淡金光的脊骨。骨节只有手掌长短，表面光滑如玉，隱约能看到上面细密的纹路，像是某种天然形成的符文。金色的光芒流转不定，像呼吸一样时明时暗。
周阳感觉自己的呼吸都停滯了一瞬。
这就是龙脊。传说中的神兵碎片。
他之前从各种渠道听说过关於龙脊的传闻。据说这是上古真龙陨落后留下的脊骨，蕴含著不可思议的力量。得到它的人，可以获得无上的力量，甚至长生不老。
当然，周阳不信长生不老这种鬼话。但他信系统。
就在他盯著龙脊的时候，脑海中终於响起了那道熟悉的机械音：
【检测到核心道具：龙脊残片。】
【可兑换选项：】
【一、直接吞噬，获得50年寿命。】
【二、用於进化影煞刀，开启神兵进阶之路。】
【三、修復自身暗伤，消耗约10年寿命等值，剩余部分可自行处置。】
周阳愣了一下。
三个选项。如果是以前的他，毫无疑问会选择第一个。50年寿命，足够他挥霍很长一段时间了。
但现在……
他低头看了看自己的手。刚才和李千户一战，他强行催动了影煞刀的极限状態，虽然最后反杀成功，但身体內部已经积累了相当严重的暗伤。经脉像是被火烧过一样，每运转一周天，都能感觉到隱隱的刺痛。
这些暗伤平时不会显现，但在关键时刻，很可能会要了他的命。
更不用说，外面还有天理教和镇武卫两方势力在虎视眈眈。他现在需要的，不仅仅是寿命，还有战斗力。
周阳的目光落在木匣旁边。那里还放著一张羊皮纸，上面密密麻麻写满了字。他拿起来扫了一眼，是一篇名为《化龙诀》的修炼法门。
“原来如此。“
周阳很快明白了其中的关联。龙脊不仅仅是寿命和力量的来源，更是一门完整功法的核心。只有配合龙脊修炼，才能发挥出最大的效果。
但修炼《化龙诀》需要时间，他现在最缺的就是时间。
外面的喊杀声已经隱约传来，像是两股势力正在交锋。古寺的地面开始震动，灰尘簌簌落下。
周阳知道，留给他思考的时间不多了。
他做了一个决定。
“系统，我选择先修復暗伤。“
【確认修復身体暗伤？预计消耗：龙脊残片约五分之一。】
“確认。“
下一刻，金色的光芒从木匣中升起，像是一团活物，顺著周阳的指尖钻入他的体內。温热的感觉瞬间扩散开来。
周阳闭上眼睛，能清晰地感觉到体內的经脉正在被一层层修復。那些被撕裂的伤口、被烧灼的痕跡，都在金色光芒的冲刷下逐渐癒合。
整个过程持续了大约半盏茶的功夫。
当光芒散去，周阳感觉自己的身体前所未有的轻鬆。经脉畅通无阻，丹田里的內力也比之前精纯了许多。虽然损耗的寿命没有直接补回来，但至少那些致命的隱患，已经被彻底消除了。
他睁开眼睛，看向木匣里剩下的龙脊。
大概还有五分之四的量。金光比之前黯淡了一些，但依然流转不定。
周阳没有急著做出下一步决定。他把龙脊重新放回木匣，连同那张羊皮纸一起，小心翼翼地收进怀里。
外面的震动越来越剧烈。古寺的地面已经开始出现裂缝，墙壁摇摇欲坠。看来外面的战斗已经进入了白热化阶段。天理教和镇武卫，这两方势力都不是好惹的。如果让他们发现龙脊在自己手里，后果不堪设想。
周阳转身往回走。他来到秦霜身边，把她扶起来。
“醒醒。“
秦霜缓缓睁开眼睛，目光还有些涣散。
“找到……了？“
“找到了。“周阳没有多说，“但现在的局面有点复杂。我们得赶紧走。“
秦霜点点头，挣扎著想要站起来，但身体还是有些虚弱。
周阳嘆了口气，又一次把她背了起来。
“这次真的要记帐了。“他一边往外走，一边嘀咕，“利息按天算。“
秦霜的嘴角微微上扬了一下，没有说话。
两人顺著原路返回。偏殿已经塌了一角，一截断梁横在地上，挡住了去路。周阳小心翼翼地跨过断梁，目光警惕地扫视四周。
外面的声音越来越清晰了。刀剑相交的脆响、怒吼声、惨叫声，混杂在一起。
“天理教的人，和镇武卫打起来了。“秦霜趴在他背上，声音里带著一丝复杂，“李玄机……果然好算计。“
“什么意思？“
“他故意放出消息，引两方势力在这里碰撞。“秦霜顿了顿，“为的就是让我们在混乱中暴露行踪。“
周阳冷笑了一声。
“可惜他没想到，自己先死了。“
他背著秦霜，绕过一堵残墙，朝著古寺的后门方向移动。
就在他们即將踏出古寺范围的瞬间，一道破空声从身后袭来。
周阳几乎是本能地侧身一滚，避开了一枚飞来的暗器。那是一枚铁蒺藜，深深钉入了他刚才站立的位置，入石三分。
“谁？“
他转身，影煞刀已经出鞘。
月光下，一个黑色的身影站在残垣断壁之上。那人一身夜行衣，脸上戴著半张银色面具，只露出一双狭长的眼睛。
“锦衣卫北镇抚司，沈无舟。“
那人开口，声音平淡得没有一丝波澜，“奉命带走秦霜。閒杂人等，滚。“
周阳的眉头皱了起来。
北镇抚司？那是锦衣卫最核心的势力，专门负责处理机密要案。秦霜一个百户，怎么会引来北镇抚司的人？
“如果我不呢？“
沈无舟没有回答。他只是抬起手，指尖夹著三枚铁蒺藜，在月光下泛著冷光。
“你只有一次机会。“
周阳舔了舔嘴唇。他能感觉到，这个人的实力，远在李千户之上。
但他身后，是重伤的秦霜。而他的怀里，是价值连城的龙脊。
两种力量在体內涌动，一边是刚刚修復的经脉，一边是影煞刀的杀意。
周阳的眼睛微微眯起。
“加钱。“
他吐出两个字。
沈无舟愣了一下，显然没听懂这个莫名其妙的要求。
但下一瞬，周阳已经动了。
影子在他脚下拉长，像是一条黑色的蛇，朝著沈无舟的方向游动而去。
夜色更深了。