第118章 『猎月』將至
乔治猛然回身，炼金室厚重的橡木门不知何时已被无声推开。
窗外透入的苍白雪光將爱德华·德拉波尔子爵的身影勾勒得相当清峻。
他依旧穿著那件深棕色的晨袍，就像平常任何日子可能的那样走进了炼金室。
“父亲。”乔治將手中的黄金枝条稍向后收了收。
子爵並未对此置评，他的目光落在乔治手中那枝半透明的、流光溢彩的“枝条”上，脸上浮现出真实的兴趣。
“这便是你的成果？”他温文尔雅地示意，“能让我看看吗？”
乔治只能將【天磔金枝】递了过去。
子爵接过后举起枝条，对著炉火和窗外的雪光缓缓转动。
目光沿著那些纤细如髮的金色脉络一路游走，那光晕仿佛拥有生命，在他手中微微搏动。
良久，他才发出一声由衷的嘆息，將金枝交还乔治。
“精妙。雕琢与熔铸的火候恰到好处，灵性的导入与准则的共鸣堪称完美。”子爵的声音里带著毫不掩饰的讚赏。
“在你这个年纪，我或许也能做出这样的器物——但那是经过数年理论薰陶与无数失败堆砌之后。而你，我的孩子，你真正推开这扇门才多久————你的天分，或许在我之上。”
他的脸上满是欣慰之色，看起来就像一位慈父的標杆。
乔治握紧了金枝，心头的疑虑反而更深了。
他將金枝放下，决定进行一次试探。
“父亲，”乔治斟酌著词句，语气自然得仿佛只是好奇，“我这段时间突然有些好奇...母亲也是超凡者吗？她的道途是怎样的？”
在子爵略显讶异的目光中，他补充道：“我之前在家族墓地注意到，母亲的墓碑样式格外简朴，与祖父、曾祖父的很相似，和其他家族成员不同。另外母亲之前偶尔会去小树林採集草药，也通晓一些乐理————她是否也和家族一样，行走在世界表皮之下？”
子爵微微扬眉，意外之色只一闪而过。
“你倒观察入微。”他踱步至窗前，望著外面被雪覆盖的花园，背影在火光中显出几分萧瑟。
“埃德琳娜·范德堡，你的母亲是弗里西亚人。”子爵的声音带著怀恋之意，语调柔和了起来。
“范德堡家族是大陆上源远流长的超凡世系，传承著一些古老而独特的德鲁伊法术。
埃德琳娜她本人也是天赋异稟，对博物学、仪式学和星象都有著极深的造诣。”
他转过身，自光投向虚空某处，仿佛穿透了时光。
“虽然我们的结合一开始主要是出於父亲的安排，但之后我们相知相爱因为同样的对知识与真理的渴求。她是我最好的研究伙伴，也是我这辈子————真正爱过的人。”
浪漫的词句从他口中说出，不显轻浮，反而冲刷了岁月的沉淀，流露出真挚与哀伤。
乔治静静地听著，没有插话。
这份情感似乎是真实的，至少此刻子爵所流露出的怀念並不像作偽。
但他可还记得母亲遗留的手段，记得那个警告他“快逃”的黑影————
“所以，”乔治適时地接过话头，“母亲也拥有不亚於您的力量与智慧？”
“可以这么说。”子爵点了点头，隨即神色一肃。
不等乔治继续发散话题，那种温和的怀念迅速收敛。
他看著乔治，迅速切换成了另一番表情：“乔治，猎月”就要到了。
“猎月？”乔治皱眉回忆，“您是指————？”
“冬至前的最后一个满月，就在这几日內。”子爵语气带著前所未有的郑重。
“届时，我会进行一次仪式。对你而言，这是最后也是最关键的一次馈赠。它会给你带来极大的好处，足以奠定你未来之路的基石。仪式本身不需要你准备什么，等待即可。”
乔治感到背后微微发凉。
经过前面发生的那么多事，父亲所说的“馈赠”和“好处”，听在他耳中几乎等同於某种危险的仪式。
“仪式在哪里举行？需要我做什么具体的准备吗？”他进一步追问。
子爵轻轻摆手，拒绝了所有细节。“你只需要確保你的身体和精神处於最佳状態，剩下的有我安排。”
他走到门口，手搭在门把手上，准备离开。
“父亲，”乔治在他开门前叫住他，问道，“这次仪式————它象徵著什么？”
子爵的脚步顿住。
他没有回头，只是背对著乔治，声音传来：“总有一天，你会明白牺牲的本质。”
话音落下，厚重的橡木门在他身后无声合拢，炼金室重新陷入寂静。
乔治站在原地，下意识地陷入意识，牌桌浮现。
那张代表【天磔金枝】的卡牌静静地悬浮著。
他反覆检查，属性、效果、无一遗漏，没有看到牌桌提示任何暗藏的標记或类似手段。
子爵难道不屑於在上面做手脚？还是他自信到认为乔治即便握著这样的武器，也无法对他构成威胁？
乔治坐在桌前，无心钻研书籍，而是沉思了许久。
这半个月来的种种片段在他脑海中拼凑起来。
不知沉思了多久，炼金室的门被轻轻叩响。
乔治回过神，將炼金桌收拾了一番后，这才开口：“请进。”
门开了，西比尔站在门口。
她今天换了一件米白色的长裙，头髮鬆鬆地挽在脑后。
“乔治？”西比尔的声音有些犹疑，“我听说你一直在炼金室，就想过来看看。方便吗？”
“当然。”乔治侧身让开门口，“进来吧，只是这里比较乱。”
西比尔走进炼金室，目光扫过堆满器皿的长桌、药剂架上排列整齐的玻璃瓶、一排排柜子和抽屉。
乔治回过神。
“真壮观。”她走到桌边，伸手轻触，“我就知道，你们这样的人应该都有一处独属於自己的小天地。”
乔治没有接话，只是静静地看著她。
“你知道吗，从前的我偶尔会想，母亲是不是也会有这样一个房间。”西比尔转过身，有些隨意地靠著炼金台。
“有时她採摘草药的时候会带上我，特殊情况下她在新月时会让我帮她拿著藤条篮子和镰刀，乘著夜色去擷取槲寄生。”
妹妹掰著手指头数起来：“晨露干后的正午前適合採大多数叶和花、满月或渐盈月采初花期的艾草、秋季挖取牛蒡作煎剂...
”
乔治心中微动：“她教了你很多。”
西比尔苦笑了一下：“但她教得最多的还是如何做一个淑女”。如何弹钢琴、跳舞，如何在社交场合得体微笑，这之类的事情。”
她的眼神突然变了。
“乔治，母亲肯定知道家族的秘密————为什么她还要花那么多时间，教我这些看起来毫无用处的东西？”