明珠学府到古都，距离遥远，但对於心急如焚的莫凡来说，这点距离仿佛被无限拉长。他几乎是用最快的速度处理了手头的一切——向萧院长简单说明了情况（萧院长得知张小侯出事，也神色凝重，给了他一些古都的信物和联络方式），婉拒了牧奴娇的通讯（只简短留言有急事外出），甚至没顾上仔细消化系统因他秒杀东方烈和做出选择而发放的奖励（雷系恢復进度+5%）。
在踏上前往古都的军用飞行器之前，莫凡想起了一个人——柳茹。
古都亡灵肆虐，环境阴森，充满死亡气息。柳茹作为新生的血族（儘管她更愿意称自己为“血族”而非“吸血鬼”），虽然实力不算顶尖，但她的种族特性或许能在那种地方发挥意想不到的作用，比如对黑暗生物的天生感知、超越常人的夜视和敏捷。更重要的是，她绝对值得信任——毕竟，她是因自己的血而转化，彼此间有种微妙而牢固的联繫。
通过当初柳茹留下的特殊联繫方式，莫凡在魔都郊区一处僻静的旧公寓里找到了她。几个月不见，柳茹身上的青涩和惶恐已经褪去不少，取而代之的是一种属於夜间生物的静謐与一丝不易察觉的忧鬱。她依旧穿著朴素的衣裙，皮肤在昏暗的光线下显得过分白皙。
“前辈？”看到深夜突然造访的莫凡，柳茹有些惊讶，但眼中很快泛起一丝喜悦的光芒。对於给予她新生（儘管这种新生伴隨诅咒）的莫凡，她始终怀有复杂的感激与依赖。
“柳茹，有件事需要你帮忙。”莫凡没有过多寒暄，直截了当地说明了来意，“我一个兄弟在古都出事了，我必须立刻过去。那里亡灵遍地，环境特殊，你的能力或许能帮上忙。愿意跟我去一趟吗？可能会有危险。”
柳茹几乎没有犹豫，清秀的脸上露出认真的神色：“我去。前辈的事就是我的事。而且……”她微微低头，“古都那种地方，或许……也適合我这样的存在隱藏和行动。”她对自己血族的身份依旧有些敏感，但在莫凡面前並不刻意掩饰。
“好，准备一下，我们马上出发。”莫凡鬆了口气。有柳茹同行，多少能增加一些把握。
……
古都，这座歷史悠久的巨大城池，此刻在莫凡眼中却笼罩著一层不祥的阴霾。高耸的城墙巍峨如山，上面布满了岁月的痕跡和魔法加固的符文，空气中瀰漫著淡淡的灰烬味、焚香料味以及一丝若有若无的……腐朽气息。街上行人神色匆匆，卫法师巡逻的队伍隨处可见，气氛凝重。
莫凡和柳茹没有浪费时间欣赏古城风貌，直奔钟楼魔法协会所在地。这里是古都魔法界的枢纽，消息最为灵通。他们想打探张小侯失踪的详细地点——北城墙第三段外的具体情况，以及任何可能的线索。
然而，得到的官方回復冰冷而程式化：事件仍在调查中，北城墙外三公里范围已被划为高度危险区，禁止非军方人员进入，相关搜寻工作由卫戍部队负责，暂无新进展。
希望渺茫。
莫凡不甘心，又带著柳茹来到了古都的猎人大厅。这里鱼龙混杂，常年混跡在古都周边与亡灵打交道的猎人、冒险者、独行法师最多，他们或许知道一些官方渠道没有的细节，甚至可能有办法进入那片“禁区”。
猎人大厅比魔法协会嘈杂得多，空气浑浊，瀰漫著菸草、汗水和劣质酒水的味道。形形色色的人聚集在此，交接任务，交换情报，或者仅仅是喝酒吹牛。莫凡和柳茹的出现吸引了一些目光——一个年轻却气质凌厉的男法师，和一个苍白秀美、带著些许非人感的少女，组合有些奇特。
莫凡直接找到了大厅的任务发布和諮询柜檯，表明来意：高价聘请熟悉北城墙外第三段区域、尤其是羊阳村（那是张小侯所在巡逻小队失联前最后传回信息提到的附近参照点）一带的嚮导或护卫，要求经验丰富，最好有应对突发亡灵袭击的能力。
柜檯后的工作人员抬了抬眼皮，报出了一个相当高昂的日薪。莫凡眉头都没皱一下，直接点头，並亮出了自己的猎人精英徽章，以及牧战兴老爷子给的部分“心意”（一些高额魔法通用凭证），以示財力和信誉。
然而，令人意外的是，消息掛出去半晌，虽然有零星几个人过来询问，但一听到具体目的地是“北城墙外第三段，靠近羊阳村方向”，脸色都变了变，隨即摇头摆手，藉口推脱，匆匆离开。哪怕莫凡將报酬又提高了五成，依然无人问津。
“怪事……”莫凡眉头紧锁。重赏之下必有勇夫，这在猎人中几乎是铁律。除非，那个地方的危险程度，已经超出了金钱能驱动的范畴。
“前辈，”柳茹轻轻拉了拉莫凡的衣袖，低声说，“我感觉到……周围的人，在听到『羊阳村』的时候，情绪里有很明显的……恐惧。不是一般的害怕亡灵那种。”
莫凡心中一沉。连这些刀口舔血的猎人都恐惧的地方？
就在这时，一个身材矮壮、皮肤黝黑、脸上带著市侩笑容的中年男人叼著菸斗，晃晃悠悠地走了过来。他个子不高，但骨架宽大，显得很敦实，眼睛不大，却透著精明的光。
“小兄弟，想去羊阳村？”矮个子男人吐了个烟圈，上下打量著莫凡和柳茹，尤其在柳茹身上多停留了一瞬，眼神微动，但没说什么。
“你有门路？”莫凡看向他。
“门路嘛，谈不上。”矮个子嘿嘿一笑，伸出两根手指搓了搓，“得看这个到不到位。那个地方，现在可不太平，邪门得很。也就我『地老鼠』老周，仗著对那片地洞熟悉，还敢带人往里钻钻。”
“多少钱？”莫凡直接问。
矮个子老周伸出食指，晃了晃：“一口价，一千万。不还价，包带到羊阳村附近，不包进村（如果能找到的话），不包一路平安，只管带路。生死各安天命。”
“一千万？！”莫凡差点以为自己听错了。带个路，一千万？这简直是抢劫！就算他现在身怀“巨款”，也不是这么花的！
“怎么不去抢啊？”莫凡没好气道。
“抢哪有这个来钱快，还合法。”老周耸耸肩，一副“爱要不要”的样子，“小伙子，別嫌贵。现在古都周围，敢接你这活的，我敢说除了我，找不出第二个。那地方……嘿嘿，最近出了『煞渊』，沾上就死，懂吗？我这是拿命在拼。”
“煞渊？那是什么？”莫凡第一次听到这个词。
老周脸色变了变，似乎有些忌讳，摆摆手：“別多问，知道多了没好处。反正就是大凶之地，亡灵都绕著走。羊阳村离那地方不算远，现在没人敢去。一千万，干不干？不干我找別人喝酒去了。”
莫凡脸色难看，正犹豫间，旁边的柳茹轻轻开口了，声音依旧轻柔：“前辈，我……我有钱。”
莫凡看向她。
柳茹从隨身的、看起来並不起眼的小包里，掏出一张黑色的魔法晶卡，样式古朴，散发著淡淡的黑暗魔力波动。“这些……应该够。我留著也没什么用。”
莫凡愣了一下：“你哪来这么多钱？”柳茹家境普通，变成血族后更是离群索居。
柳茹有些不好意思地低声道：“是……其他一些……嗯，同族？或者想寻求庇护的小血族……进献的。他们好像……有一些积累。”她说得含蓄，但莫凡听明白了，估计是古都或者附近一些低级吸血鬼、黑暗生物“孝敬”这位疑似“上位血族”（因为莫凡血脉特殊）的柳茹的。
“不义之財啊……”莫凡摸了摸下巴，看著老周那副奸商嘴脸，又想到生死未卜的张小侯，一咬牙，“行！既然是不义之財，用了也不心疼！一千万，带路！”
老周眼睛一亮，接过柳茹递来的晶卡，用一个特殊的仪器刷了一下，確认金额无误，脸上笑容更盛：“爽快！钱货两清！明天早上，南门外集合，过时不候。对了，”他补充道，“这趟不止你们，还有別的客人。拼个队，分摊风险。”
“还有別人？”莫凡皱眉，他不喜欢节外生枝，“不能就我们吗？我可以加钱。”
老周嘬了口菸斗，眯著眼：“想包队？行啊，两千万。不然就按规矩来。人家付钱可比你爽快多了。”
莫凡被噎得够呛，看著老周那副“吃定你”的表情，又看了看柳茹平静的眼神，最终压下火气：“……行！拼队就拼队！”两千万实在太离谱了。
……
第二天清晨，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛要压到古老的城墙上。
古都南门外，一处指定的集合点。寒风萧瑟，捲起地上的尘沙和枯草。
莫凡和柳茹早早到了。柳茹换上了一身便於行动的深色劲装，外面罩著带兜帽的斗篷，將过於苍白的皮肤和精致的面容大半遮掩起来，只露出一双沉静的眼眸。莫凡也换上了耐磨的作战服，气息內敛，但眉宇间的焦躁和隱隱的戾气却挥之不去。
很快，矮个子老周也来了，他还是那副打扮，身后跟著三个穿著各异、但眼神都很精悍的汉子，看气质都是经验丰富的老猎人，身上带著淡淡的血腥气和亡灵独有的腐臭味，显然是老周找来的帮手，算是队伍里的护卫力量。
接著，另一批人也到了。是三个结伴的猎人，两男一女，看起来像是一个固定小队，装备精良，神色警惕，互相之间配合默契。他们看到莫凡和柳茹，只是点了点头，算是打过招呼。
最后到的，是一个单独的身影。
她穿著宽大的、带有兜帽的深灰色旅行斗篷，脸上蒙著一层同色的薄纱，看不清具体容貌，只能从身段上判断是个女子。她走得很稳，脚步轻盈，几乎没有声音。引人注目的是她背上背著的一个用灰布紧紧包裹的长条状物体，形状有点像……法杖？又或者是別的什么。
她一出现，莫凡的眉头就微微挑了一下。即便隔著一段距离，他也能感觉到这女人身上散发出的气息——深邃，晦暗，带著一种与亡灵之地隱隱契合的冰冷感。不是单纯的黑暗，更像是……修炼了某种特殊黑魔法的味道？而且，实力不弱！
柳茹也轻轻“咦”了一声，凑近莫凡耳边，用极低的声音说：“前辈，这个女人……很不简单。她身上的黑暗气息很纯粹，但不是亡灵那种死寂，更像是……某种古老的诅咒或者契约之力。她很可能主修黑魔法，而且造诣不低。”
莫凡点点头，心中警惕又提高了几分。他问旁边正在检查装备的老周：“那个戴面纱的女人，什么来头？你怎么找来的？”
老周瞥了那边一眼，压低声音：“可不是我找的，是她自己找上门的。出手阔绰，点名要去羊阳村附近，別的什么都没说。这种客人，我们只负责带路，不问来歷。不过……”他咂咂嘴，“付钱是真爽快，定金直接给了一半，不像你，还得小女朋友掏钱。”
莫凡：“……”
他懒得跟这奸商斗嘴，只是又多看了那面纱女子几眼。对方似乎察觉到了他的目光，微微侧头，薄纱后的视线仿佛与他对视了一瞬，隨即又平淡地移开，没有任何表示。
人员到齐，老周拍了拍手：“人都齐了！丑话说前头，咱们这趟是去玩命的！都听指挥，特別是进了危险区域，一切行动听我和这几位猎人大师的！否则，死了別怨人！出发！”
队伍离开南门，朝著城外荒凉的原野进发。越往外走，人工的痕跡越少，土地变得贫瘠灰败，植被稀疏，空气中那股腐朽的气息也越来越浓。天空始终阴沉，看不到阳光，给人一种压抑的感觉。
走了约莫小半天，周围开始出现零星的、游荡的低级亡灵——骷髏、腐尸。但它们似乎对这支队伍兴趣不大，远远地徘徊，或者在猎人大师们散发出更浓郁的、混合了某种药剂的气息后，便蹣跚著离开。
“给，每人一颗，含在舌头下面，別吞了。”队伍里一位脸上有疤、被称为“铁牙”的猎人大师分发著一种黑乎乎、散发著刺鼻气味的蒜状物。
“这是什么？”莫凡接过，问道。
“黑蒜，特製的，混合了亡灵厌弃的草药和某些魔兽的分泌物。含著他，能掩盖大部分活人生气，只要不靠太近，不主动攻击，普通亡灵会把我们当成同类或者石头。”铁牙解释道，“当然，对战將级以上的亡灵或者有智慧的亡灵统领效果就差了，不过也能干扰它们的判断。”
莫凡和柳茹依言照做。黑蒜的味道极其辛辣冲鼻，还带著一股难以形容的腥臊，让人几欲作呕，但含了一会儿，確实感觉周围亡灵投来的“目光”（如果它们有的话）少了很多。
不久，他们遭遇了一小波大约十几只腐尸和骷髏的集群。这些亡灵似乎被某种气息吸引，直愣愣地朝队伍衝来。
“准备战斗！速战速决！”老周低喝一声。
几位猎人大师动作嫻熟，两人持盾前顶，吸引火力，另外几人包括铁牙，快速释放魔法。他们的魔法並非追求华丽和巨大威力，而是讲究效率和节省魔力。地波迟滯，光耀净化腐尸的毒气，风刃精准切断骷髏关节，火滋点燃行动迟缓的腐尸……配合默契，很快將这波亡灵清理乾净，整个过程不过两三分钟，动静也不大。
莫凡和柳茹几乎没有出手的机会。莫凡在一旁观察，暗暗点头，这些常年在亡灵堆里打滚的猎人，確实有一套。
战斗结束，铁牙让大家检查一下黑蒜是否完好，然后沉声道：“再往前，就更深入了。有些规矩得先说清楚，特別是如果我们要进羊阳村的话。”
他正要细说，走在队伍最前面探路的老周忽然停了下来，发出了一声惊疑不定的低呼。
眾人立刻警戒。
只见老周蹲在一处土坡上，手里拿著一个古老的罗盘和一张绘製在兽皮上的粗糙地图，反覆比对，脸色越来越难看。
“怎么了，老周？”铁牙问道。
老周抬起头，脸上惯有的市侩笑容消失无踪，取而代之的是一种见了鬼似的惊骇和茫然，他指著前方一片被灰雾笼罩的、地势相对低洼的区域，声音有些发乾：
“村子……不见了！”
“按照地图和我的记忆，羊阳村……应该就在前面那片洼地里。可是现在……”
眾人顺著他指的方向望去，那里只有瀰漫的灰雾、枯死的怪树、以及<i class=“icon icon-unie00e“></i><i class=“icon icon-unie071“></i>的灰黑色岩石。
空空如也。
哪里有什么村庄的影子？