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坊內深处有一座宅院，门头不高，匾额上只题了“清雅居”三个字。
看著不起眼。
可但凡在这永安城中稍有些根脚的人都知道，这地方从来不是寻常人进得去的。
无名帖，不入门。
但凡能递得上帖子的，都非富即贵。
宅门內，前院花木扶疏，迴廊曲折，中庭引了活水造了一方小池，池畔几株垂柳拂水。
一派清幽雅致。
可穿过前院再往深里走，格局便截然不同。
后厢是一处极阔朗的厅堂。
堂中铺著猩红的绒毯，四角各立一座铜鹤香炉，燃著龙涎。
烟气氤氳，灯火曖昧。
纱帷半垂，將偌大的厅堂隔出了数个半封半敞的隔间。
丝竹雅乐延绵而起。
堂中央的低台上，四五个衣衫轻薄的舞姬正隨著乐声曼舞。
薄纱之下，肌肤若隱若现，身段绰约。
一顰一笑皆是精心调教过的。
而在堂中最深处靠墙的一处隔间里，澹臺明斜靠在锦榻上。
一袭墨紫色锦袍，腰束玉带。
右手懒洋洋地搭在案上，指间把玩著一颗珠子。
左手端著酒盏，却没怎么喝，由著身旁的侍女一下一下地替他续著温酒。
目光也不在那些舞姬身上。
而是落在下首跪坐的一个人身上。
那是个家僕打扮的中年人，此刻正恭恭敬敬地伏在地上，將方才从赤峰岭带回来的话一五一十地复述著。
“……玄玄子道长说，神通玄妙，不可轻启，需得诸般准备齐全方成。而九日之后恰逢丙午吉时，天火相应，最宜行法。”
“另外，道长说施法时最忌外人气机干扰，请公子届时莫带太多隨从，三五人足矣。”
家僕说完，將额头贴在地上，不敢抬。
厅堂中丝竹不绝，舞姬犹在旋转。
澹臺明慢慢將手中酒盏搁下。
“九日。”
他轻声重复了一遍这个数字，语调不辨喜怒。
“他玄玄子好大的排场。”
家僕的身子又矮了三分。
“好多的讲究。”
澹臺明唇角微扯，似笑非笑。
不悦只在面上一闪，便被他压了下去。
伸手拈起案上一颗葡萄送入口中，咬破时汁水溢出，他漫不经心地咀嚼了两下，吐了皮。
“行。”
“那便依他就是了。”
这话说得轻描淡写。
家僕顿时如蒙大赦，叩了个头，无声退了下去。
隔间里安静了一瞬。
舞姬的裙摆从纱帷缝隙间旋过，带起一缕幽香。
澹臺明见多了这样的綺丽景象，早就腻了。
此刻，他的目光低垂，落在右手指间那颗珠子上。
珠子不大，只有鸽子卵大小。
色泽却是极为奇异，通体近乎透明，却在某些角度下会泛起一缕极淡的青幽水色。
像是有什么东西藏在珠子內里，只在光线折转时偶露端倪。
“下品符器，水元珠。”
他嘴里念叨著这个名字，目光却渐渐变得幽深起来。
此物是澹臺晟临行前予他之物，炼形一次，祭炼有九道禁制。
使用时心念一催，胎息便可化作水元灵光，护持己身。
这本该是他的一片苦心。
可在澹臺明心里，这四个字的意味却与他的想法相去甚远。
他想要的，从来都不是什么护命的玩意。
他想要的，是修行。
是向澹臺晟证明自己，兄长能做到的事情，他澹臺明同样也行！
所以当初玄玄子出现在他面前，说出那番话时，澹臺明便决定无论如何都要去试一试。
当然，他也没天真到全盘相信一个来路不明的野道士。
可他同样也不在乎此事的真假。
哪怕只有一成的可能，他也要赌。
赌贏了，他从此往后便能在父亲和兄长面前抬起头。
至於赌输了？
不过是损失一个公主罢了。
天子的女儿死了，关他澹臺家什么事？
推到玄玄子头上便是。
一个来歷不明的野道士害死了公主，天子震怒，下旨诛杀。
他澹臺明非但无罪，反倒还能藉此表一回忠心。
怎么算，都不亏。
至於玄玄子本人？
澹臺明將水元珠攥在掌中，缓缓合上了眼。
此人有用，便用。
无用了，或者用完了，他从来不介意让一个没用的人彻底消失。
他从来不介意让一个没用的人彻底消失。
思绪翻涌了片刻，澹臺明睁开眼来。
面上的阴沉已然散去，取而代之的是一副惯常的从容倨傲。
他將水元珠放入腰间的香囊里，端起酒盏。
目光越过纱帷，落在厅堂另一侧一个正襟危坐的中年男子身上。
“周少卿。”
澹臺明扬了扬手中的酒盏，声音不高不低。
“且过来坐。”
周慎行闻言，连忙起身。
趋步上前，在下首的位置跪坐下来。
身形微躬，双手捧著酒盏，姿態放得极低。
一个堂堂正四品的朝廷命官，在一个二十出头的公子哥面前如此卑躬屈膝。
若是搁在朝堂上叫人看到，只怕传出去都嫌丟人。
可在这间灯火曖昧的厅堂里，周慎行却做得坦然。
脸上甚至还带著几分受宠若惊的笑意。
“公子有何吩咐？”
澹臺明打量著他，嘴角微微一弯。
“方才的话，你也听见了？”
“九日之后，便是行法之期。”
周慎行连忙点头。
“下官都听见了，一字不差。”
“那便好。”
澹臺明端起酒盏，虚虚一举。
“令千金那边，可都安排妥当了？”
“妥当了、妥当了！”
周慎行赔笑点头，身子又矮了两分。
“小女现如今正在碧云观中吃斋读经，清心静念，就等公子一声令下，便可隨时出发。”
说这话的时候，他的脸上满是討好。
话语里將自己的亲生女儿说得像是一件早已打包好的货物，只等买家来提。
澹臺明看著他这副嘴脸，眼底深处掠过一丝极淡的笑意。
打量的目光里，多了几分说不清道不明的东西。
他见过不少攀附权贵的人。
送金银的，送古玩的，送美妾的。
什么花样都有。
可谈笑间就把自家亲生骨肉拿出来当筹码的，周慎行还真是他见过的头一个。
登门做客，妾来作陪，这在权贵圈子里不算什么新鲜事。
可將自己的女儿，一个正正经经大理寺少卿的嫡女，主动送到一个野道士手里去，任人玩弄，图的还不过是一个飘渺的仕途前程。
这份狠辣，著实叫人侧目。
澹臺明垂了垂眼眸，心下不悦。
他不喜欢比自己还狠、还能忍的人出现在面前。
一个对自家骨肉都能下得去手的人，你又怎么知道他会不会有一天对你也下同样的手？
不过眼下这人还有用。
杀意只在眼底一闪，便被掩了下去。
“好。”
澹臺明扬起酒盏。
笑容和煦得像是春风拂面。
“周少卿为此事费心了，本公子记在心里。”
“来，满饮此杯。”
周慎行受宠若惊，连忙举盏。
只是举杯时刻意低了三分，盏口不敢与澹臺明齐平。
“公子请。”
两盏相碰，清脆一声。
酒液入喉，周慎行的眼底闪过一丝掩饰不住的热切。
九日。
只需再等九日。
他的仕途，便將迎来转机。
……
碧云观。
观云水阁，丹房。
热雾腾腾，药香满室。
品相一如既往的丹丸陈列在木盘上，散发淡淡热气。
“不出意外，药效果然又弱了些。”
陈舟睁开双眼，心下一语。
同十日前那颗令他惊喜的药丸相比，眼下的效用至少又打了个七折。
倒也並非丹药本身品质下降。
恰恰相反，眼下每一炉丹药的品相都是他炼丹以来的巔峰。
问题出在他自己身上。
吃得太多了。
服用日久，身体对养元丹的药性已经產生了极强的抗性。
哪怕是火种增益后品质大为精进的丹药，也抵不过身体日復一日的適应。
说到底，养元丹的配伍再好，药材再精，终究不过是凡俗之物。
不涉灵材，不经胎息洗炼。
能推著他走到今天这一步，已是殊为难得。
再往前，便推不动了。
不过——
陈舟將丹丸的残余药力徐徐炼化，脸上阴晴一扫，忽而浮跃起几分明媚而开朗的笑意。
也足够了。
如今的他，已经不再需要养元丹来推了。
“今日之日，胎息將成！”