第346章 雪中紫禁城
翌日是泰顺帝的诞辰，即万寿节。
泰顺帝早有明旨颁下，万寿之期，一应朝贺筵宴俱各从简，各省督抚不必进献物件，严申“治国之道，当以民生为本，不以祥瑞为尚”，“礼不可废，但不可奢”。
这日万寿节，泰顺帝只依礼进行了几项简朴的仪典：向太上皇、皇太后行孝敬之礼，亲奉酒饌，承欢膝下；在內廷举行祭祀，告祭祖宗；接受皇室亲眷及御前近臣的恭贺。为顾全与蒙古诸部、周边藩属的情谊，充其王公、使节进献些微礼仪性的责品，却也申飭“心意已到，毋需多礼”。
一则，泰顺帝素来崇尚实务简朴，厌弃“虚文浮费”，以为无益於国计民生。
二则，太上皇景寧帝与皇太后並尊於上，此番万寿，泰顺帝以“敬天法祖、孝养太上”为第一要义，与其说是庆贺己身，不如说是一场“孝治天下”的垂范，將个人寿诞之喜，融於敬长孝亲的大义之中。
三则，时近冬至，不过十余日后就是祭天祀地的冬至大典，相比於天子个人寿辰，自当以国家祭祀大典为重。
因此，这万寿节过得虽简朴，却更显庄重得体，颇得清流讚誉，太上皇与皇太后也都讚誉。
万寿节当日，作为皇四子、郡公爷的袁易，自当依制入宫恭贺。夫人元春亦按品大妆，隨同前往。
值得一提的是，元春此时身怀六甲已有近五个月光景，小腹明显隆起，行动间虽仍端庄，不免带了几分孕中的迟缓小心，孕態更添几分雍容母仪。
皇太后瞧著元春已显怀的肚子，关切道：“好孩子，难为你怀著身子，还这般折腾进宫来。今儿万寿节，规矩多，你如今身子重，最是经不得劳累磕碰。依我看，往后那冬至、元旦，一应大典庆典，你都告了假，不必来了，好生在府里將养著。”
元春忙要行礼谢恩，被皇太后止住，只恭声道：“臣妾谢皇太后隆恩体恤！”
当泰顺帝闻知元春今日挺著显怀的肚子入宫贺寿，觉她恪守礼数，孝心可嘉，特意嘱咐皇后，额外赏赐元春上等滋补之物，以示抚慰与褒奖。
展眼间，十余日匆匆而过。
时序已交冬至，乃是十一月十三日。
冬至者，一阳初生，祭天祀地，敬天法祖，祈求国泰民安，风调雨顺。歷来为朝廷第一等重典。
天色未明，太上皇景寧帝及泰顺帝就已乘著礼舆，卤薄仪仗齐全，至天坛圜丘坛，文武百官、皇室宗亲齐聚。圜丘坛已布下了祭品、礼器，如鼎、簋、籩豆等，亦设置了“皇天上帝”牌位及皇室祖先配位。
二圣盥洗登坛，奏乐迎神，献礼，饮福受胙，送神望燎————
寒风凛冽中，袁易身著皇子祭服，位列宗室班次之中，一举一动，皆谨遵礼制，沉稳肃穆。其间並无特別事故，一切皆依祖宗成法，平稳度过。
好在，因著皇太后先前慈諭，元春得以免去此番冬至进宫朝贺的劳顿。否则，礼仪繁琐，元春挺著已显沉重的身子参与，穿戴沉重的礼服头冠，长时间的站立及六肃三跪三拜大礼，必定受累，於胎儿不利。
今日她能在府中静心养胎，免受这番辛苦，实是恩典。郡公府內，她只按家常礼数，设了香案，遥向宫闕方向行礼祝祷而已，身心皆得安泰。
冬至大典的次日夜间，无数玉屑琼瑶自九霄倾落，沉沉夜幕下，鹅毛也似的雪片，持绵扯絮般纷纷扬扬。
这是今冬以来的第三场雪，势头猛烈。
到了十一月十五日清晨，煌煌紫禁城已化作银装素裹的琉璃世界，宫闕巍峨的轮廓，在漫天飞絮中愈发显得庄严肃穆，恍若天上宫闕移到了人间。
大雪仍在飘洒著，天地间茫茫一色。
按著定例，这日袁易、元春夫妇同进紫禁城行“朔望之礼”。虽元春身子已重，又遇著这般大雪，礼不可擅废。“朔望之礼”不像冬至大典那般礼仪繁琐，元春无非是向皇太后、皇后请安罢了，皇太后自然不会累著了她。
临行前袁易特意叮嘱：“雪大路滑，你万事小心，让抱琴好生搀扶著你，另让袭人也跟著进去，她素日稳妥，多一个人搀扶，我也放心些。”
元春见他这般体贴，心里温暖，含笑应了。
袭人此番得以跟隨入宫，心中实是激动万分，平生头一遭踏入九重宫闕、天子禁地。
进了后宫，她强压下心头翻涌的波澜，面上只做出十二分的恭谨沉稳，与抱琴一右一左，小心翼翼搀扶著元春。
地上积雪已深，虽经太监们打扫，仍不免湿滑。元春一手扶著抱琴，一手扶著袭人，脚步放得极慢极稳，一步步向前行去。袭人只觉臂上托著的分量不轻，更知责任重大，全神贯注，眼观六路，唯恐有半点闪失。
一行人穿过重重宫门殿宇，来至皇太后所居的永和宫前。
元春在永和门前略停了停，抬眼望向那熟悉的门楣，心头驀地涌上一股难以言喻的温情。
她记得清清楚楚，前年腊月，她便是从这永和宫里辞別了皇太后，出宫准备嫁与袁易为妻。那日，她刚行至永和门下，天际忽然飘起了零星的雪花。一片晶莹的冰晶恰落在她眉间，那一点冰凉沁入肌肤，仿佛將她数载深宫之中的岁月，都凝作了一滴露水。
彼时的心情，是对皇太后的不舍，亦是解脱，是憧憬，亦有一丝对未知前程的忐忑。
而今日此刻，她再次站在这永和门下，身份已然不同。她已是皇子夫人、郡公夫人腹中更怀著皇家血脉。
她微微低头，看向自己被斗篷遮掩但依然能看出隆起弧度的腹部，一股暖流涌遍全身，心內满是幸福与甜蜜。
她深吸了一口清冽的宫苑空气，在抱琴与袭人的搀扶下，稳稳地迈进了永和门。
殿內温暖如春，地龙与熏笼將寒气隔绝在外。
皇太后正歪在大炕上，身后垫著引枕，身旁宫女轻轻捶著腿。
元春进门，欲按礼参拜，皇太后连连摆手：“快免了这些虚礼！你如今身子重，雪天路滑的还进来，已是孝心可嘉了。快，到这边椅子上坐著。”
与炕相近的一张椅子上，铺著一张厚厚的锦褥，抱琴与袭人小心翼翼地扶著元春过去坐下。
皇太后见元春坐下后孕肚更显分明，吩咐身旁的女史：“拿个手炉来，添上最好的银霜炭，给她暖手。再沏盏茶来，要温的，不可太烫。”
女史应声而去，须臾便將暖融融的手炉与热气裊裊的茶盏奉上。
皇太后又细细问元春：“今儿雪大，路上可还稳当？在轿子里可觉得顛簸？今早用了些什么？胃口可好？夜里睡得安稳否？若缺什么、想吃什么，只管向我张口，或是告诉袁易那孩子，让他去办。万不可委屈了自己，也委屈了腹中的孩儿————”
元春心头暖融融的，捧著手炉，一一含笑答了，只说“路上稳当”、“胃口甚好”、“皇太后赏赐的补品皆在用著”，又谢过皇太后关怀。
皇太后又与她说起些閒话，问起袁易，问起府中可还安寧————
殿內炭暖，语声温软，与外头漫天风雪的严寒，恍若两个世界。
袭人垂手侍立在元春身后，將这皇家天伦、深宫温情的景象默默看在眼里，心中对这位旧日府里的大姑娘、如今的郡公夫人，更是敬服不已。
今日皇太后倒是並未久留元春，老人家体恤元春怀著身子，久在宫中不自在，不如早些回府静养。故而，上午巳牌时分，元春就与袁易一同回到了郡公府。
如今元春身边的丫鬟共有六人，除了原先的抱琴、袭人、晴雯、金釧、玉釧，多出来的一个，乃是姜云。
此前袁易出京查勘京畿水利营田，在霸州遇到了姜寧、姜云兄妹，將兄妹二人收养。
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其中，十五岁的姜寧，已入了袁易设的家学，而十三岁的姜云，被元春留在了身边做了丫鬟。
元春回到自己院中，换了家常衣裳，略用了些茶点，因觉有些乏了，自去里间歇息，抱琴隨侍。
袭人、晴雯、金釧、玉釧、姜云，都聚在了一间房里，说些閒话。
姜云已不是当初在霸州被袁易遇见时那般悽惶模样。那时她身上一件打著补丁的旧袄，面黄肌瘦，头髮枯黄如秋草。
如今她跟在元春身边不过两月，饮食调养，穿戴整齐，虽身形依旧显得瘦小，但收拾得乾乾净净，身上穿的是府里统一给体面丫鬟裁製的冬衣，衬得她那张原就有几分清秀的小脸更加清秀了。
她安安静静地坐在炕沿边，手里拿著个未做完的荷包，低头绣著，耳朵却竖著，听袭人几个说话。
金釧性子活泼，好奇心也重。今日见袭人跟著进了宫，那是何等体面荣耀的事！此刻便如同好奇的猫儿，围著袭人问东问西。
她眼睛亮晶晶的：“快说说，那紫禁城里头，到底是个什么样儿？是不是真像戏文里唱的，遍地是金砖玉瓦，连树上的叶子都是金箔做的？”
妹妹玉釧推了她一下，嗔道：“净胡说，哪有金子做的树叶！袭人姐姐，我只问你，皇太后她老人家住的宫殿是不是特別大，特別华丽？伺候的宫女太监是不是一眼望不到头？”
袭人心里得意，能得主子这般信任，跟著进入那九重宫闕，见识那般世面，莫说金釧玉釧羡慕，她自己此刻回想起来，心头仍是一阵激盪。
但她素来沉稳，深知在这豪门巨室，忌张扬得意。
她將得意藏在心底，只露出谦逊稳重的模样，缓声道：“你们快別打趣了。那宫里头，自然是天底下第一等尊贵庄严的去处，规矩大得很，我们跟著夫人，不过是低著头走路，谨慎小心罢了，哪敢东张西望细看？
皇太后住的宫殿自然是极尊贵的，她老人家更是慈祥和蔼，对我们夫人关怀备至。至於旁的，我也说不上来，心里头只顾著搀扶好夫人，別的都顾不上了。”
金釧、玉釧听了，虽觉不够详尽，倒更添了几分对袭人的羡慕。
金釧嘆道：“不管怎么说，能进去一趟，就是天大的体面了，可见夫人甚至四爷都是看重你的。”
玉釧也点头附和：“可不是么！今儿还是四爷亲口对夫人说，让姐姐跟著进去照应的呢！”
旁边一直默不作声的晴雯，此刻脸上带著几分显而易见的讥誚。
她生得水蛇腰，削肩膀，眉眼有些像林黛玉，是丫鬟里拔尖儿的容貌，可以媲美香菱，性子则伶俐要强，口角锋芒，不肯让人。
她与抱琴、金釧、玉釧，皆是元春当初从荣国府带过来的陪嫁丫鬟，而袭人是后来被撑出了荣国府，才来伺候元春的。
虽说袭人过来后，行事稳重周到，得了元春信任，成了仅次於抱琴的心腹丫鬟，但这份“后来居上”，本就让晴雯心內存了三分不忿。
今日晴雯见袭人竟得了这般天大的体面，连四爷都亲口点名让她进宫，不忿便化作了尖酸的嫉妒。
晴雯“嗤”地轻笑一声，也不看袭人，像是自言自语，声音却清清楚楚地传到每个人耳中：“可不是天大的体面么？到底是隔壁宝二爷屋里出来的，见过大世面的，行事自然比我们这些没见识的稳妥”，也难怪四爷与夫人格外青眼。
只是这稳妥”二字，原也是看人下菜碟的，有些人天生就是会做面子功夫，哄得上头喜欢。我们这些笨嘴拙舌、只会埋头做活的，自然就只能在屋里守著针线笸箩，羡慕別人能去那紫禁城里踩雪了。”
金釧、玉釧听了，都有些訕訕的，都不接话，只偷眼去看袭人。
连一直低著头的姜云，也抬了抬眼。
袭人被这般当面讽刺，心中岂能不恼？
她深知晴雯的性子，素来心里藏不住话，有一分不痛快便要说出三分来，若是与晴雯爭执起来，反倒显得自己小气，失了身份。
她只淡淡一笑，语气平和：“晴雯妹妹说笑了。咱们做奴婢的，本分就是伺候好主子，主子让做什么便做什么，让去哪里便去哪里，哪里谈得上什么体面”、青眼”？
今日不过是因我力气大些，搀扶夫人稳当，四爷才临时点了我。若论在夫人跟前伺候的细心周到，谁能比得上你和抱琴姐姐？你们才是夫人最倚重的人呢。”
晴雯见她如此，倒像是一拳打在了棉花上，哼了一声，不再言语。
袭人也不再理会她，心里暗自思量：“任你晴雯如何牙尖嘴利，如何不服不忿，如今夫人身边第二得力的位置是我的，连四爷都亲口赞我素日稳妥”。这份信任，不是靠嘴皮子爭来的，是靠实实在在的勤谨小心换来的。你便说破天去，也改变不了这个事实。”
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