枯木谷位於莽荒山脉更深处。
因此道路也比上次去泉眼的那条更加偏僻难行。
队伍沿著山脚绕行了大半天，又拐进了一条被灌木和藤蔓遮掩住的狭窄山谷。
两侧的山壁越来越陡，头顶的天空越来越窄，脚下的道路也越来越坎坷。
“快到了。”
格伦压低声音，指了指前方：
“翻过这个山脊，下面就是枯木谷。”
艾格尼丝举起法杖，杖尖亮起一道淡蓝色的微光。
光芒扩散开来，笼罩住整支队伍，空气中出现了一层几乎看不见的涟漪。
“隱匿术。”
她淡淡开口：
“四阶及以下的魔兽感知不到我们。”
“但不要发出太大的声响。”
队伍放慢了速度，脚步变得更轻。
翻过山脊。
枯木谷在眼前展开。
虽然名字叫枯木谷，但这一片山谷却並非是一片死寂、寸草不生的荒凉之地。
相反，枯木谷不但不枯，反而还生机勃勃。
整座山谷呈一个不规则的椭圆形，四周是陡峭的山壁，只有几条狭窄的兽道可以进出。
谷底则是铺满了厚厚的落叶和苔蘚，各种低矮的灌木和藤蔓密密麻麻地纠缠在一起，空气中还瀰漫著浓郁的草木气息。
而在山谷的最深处，则是孤零零的矗立著一棵参天巨木！
那棵树高约百米，树冠遮天蔽日，几乎覆盖了整个山谷的中央区域。
树干无比粗壮，至少十几个人才能合抱，
树皮呈深褐色，沟壑纵横，枝条从树干上伸展开来，密密麻麻，层层叠叠，每一根枝条上都掛满了翠绿色的柳叶，在微风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响。
正是情报中提到的，四阶巔峰柳木树妖！
而在树干中央，离地约莫二十米的高度，还有著一个天然形成的树洞。
树洞里，一团琥珀色的光芒静静地悬浮著，散发出柔和而又温暖的橙黄色光晕。
虽然不刺眼，但却是蕴含著一种让人心悸的气势。
柳木心！
即使隔著这么远的距离，眾人也能感受到一股浓郁的生命气息，扑面而来。
“好大……”
艾丽丝轻声惊嘆。
“四阶巔峰。”
莱因哈特的目光紧紧盯著那棵柳树，声音低沉：
“但我能感觉到它的气息在波动。”
“果真快要突破了！”
艾格尼丝微微眯起眼睛，观察了片刻，点了点头：
“今晚就会晋升。”
“它要先切断与柳木心的联繫，然后再吸收回去。”
“那时候，它的实力会从四阶巔峰滑落到四阶初期，是最虚弱的时候。”
杨尔德接口道：
“周围的强大存在，绝对不会放过这个机会。”
“柳木心是几百年的精华，谁抢到谁受益。”
“那些同样卡在四阶巔峰的魔兽，今晚一定会来。”
莱因哈特闭上眼睛，释放出斗气进行感知。
片刻后，他睁开眼，神色凝重：
“东南西北都有不少具有威胁的气息。”
“其中三股尤其强大，都达到了四阶。”
点了点头，杨尔德低声下令：
“都藏好了。”
“没有我的命令，谁也不许动。”
“沉住气，不到关键时刻绝不下场。”
眾人纷纷找隱蔽位置藏身。
东侧山谷顶端有一片突出的岩石平台，被灌木和藤蔓遮得严严实实，居高临下，视野开阔，是绝佳的观察点。
杨尔德带著核心几人趴在那里，透过藤蔓的缝隙，俯瞰著枯木谷。
时间一点一点地流逝。
太阳从东边移到头顶，又从头顶滑向西边。
山谷逐渐沉入黑暗。
月亮升起来了。
今天的月亮不算圆，但足够亮。
让夜晚的枯木谷也能大致被人看清。
来到午夜时分。
柳木树妖终於动了！
不是风吹的那种摇动，而是一种从內而外的震颤。
树干上的沟壑开始蠕动，树皮也像真的皮肤一样起伏不定。
成百上千根垂落的柳枝，不再隨风摇摆，而是齐齐指向天空，仿佛朝拜一般。
“要开始突破了！”
杨尔德低声自语。
隨后，眾人便看到。
树干中央的那个树洞之中，琥珀色的光芒开始剧烈闪烁。
其中藏匿著的千年柳木心，慢慢地从树洞里飘了出来，像是一颗从巢中飞出的鸟蛋，悬浮在树干前方大约两米的位置。
柳木心的真面目，也终於展现在眾人眼前。
乃是一颗拳头大小的晶核，通体晶莹，像是一整块琥珀雕琢而成。
內部有液体在缓缓流动，散发著橙黄色的微光。
上下两端各缠绕著几根细如髮丝的柳枝，像是脐带一样连接著本体。
每闪烁一次，柳枝都会跟著微微颤动，发出像是心跳一样的细微声音。
浓郁的生命气息从柳木心向四周扩散。
杨尔德一行人隔著几百米，都能闻到那股令人心旷神怡的清甜香气。
艾格尼丝女士忍不住感慨：
“虽然千年柳木心的说法大多只是虚词，但这一颗也绝对称得上是四阶顶尖的天材地宝！”
与此同时，柳木树妖的气息，也开始急剧下降。
从四阶巔峰，滑落到四阶后期，再滑落到四阶中期，最终稳定在四阶初期。
它切断了与柳木心的联繫。
现在，它需要把柳木心重新吸收回去，才能在晋升五阶的道路上迈出最后一步。
柳木树妖伸出数十根粗壮的柳枝，像手臂一样伸向空中，准备包裹住那颗悬浮的晶核。
但不出意外的话，应该就要出意外了。
一时间，无数细碎、杂乱的嘶吼和嚎叫，在枯木谷此起彼伏。
枯木谷四周的山壁上，更是亮起了无数双眼睛，红色的、绿色的、黄色的，密密麻麻，在黑暗中看起来无比瘮人。
兽潮！
杨尔德瞳孔微缩。
大量一阶、二阶和三阶的魔兽。
风狼、魔化野猪、岩甲蜥蜴、影豹、毒蟒……种类繁多，数量庞大，粗略估计至少有三四百头。
从山壁上一拥而下，爭先恐后，仿佛潮水一样，朝枯木谷中央的柳树奔涌而去。
声势浩大。
“这么多！”
艾丽丝倒吸一口凉气。
“全是低阶的。”
莱因哈特压低声音：
“这些魔兽，都是被四阶强者的气息驱赶过来的。”
“它们也想来抢柳木心，但却是被当成了炮灰。”
兽潮来袭。
柳木树妖感受到威胁，第一时间做出反应。
那些伸向空中的柳枝猛地转向，像无数条鞭子一般，朝兽潮猛地抽了过去。