诺希丝怒了。
少女黑龙的声音陡然拔高，如同雷霆炸响，震得周围的树叶簌簌作响。
“怎么，你们觉得卡婭和卡琳娜更值得你们效忠？！”
“不敢！”
祭司们纷纷低下头，蛇尾不安地在地面轻轻摆动。
“您才是我们的主人！”
他们在威逼之下纷纷倾倒，如同被狂风吹倒的芦苇。
但恐嚇带不来忠诚，利益才可以。
诺希丝冷哼一声，金色的竖瞳扫过在场每一张面孔。
“別担心，直接为我效忠，远比盲从你们的首领和大祭司来得更有好处。”
少女黑龙不情不愿地抬起自己的前爪。
锋利的爪尖刺入掌心的皮层，暗红色的光芒一闪而过。
她从中挤出几滴漆黑的血液。
血液在月光下泛著幽暗的光泽，粘稠如同融化的黑曜石。
“伸出手，接下我的血液，饮下它们，成为我的眷属。”
诺希丝的声音低沉而充满诱惑力，如同深渊中的迴响。
“你们將荣升为龙脉生物。”
“是。”
蛇人祭司们纷纷伸出手掌。
他们的表情各异——有的眼中闪烁著难以掩饰的狂喜，有的则带著一丝犹豫和怀疑。
但最终，每一双手都稳稳地摊开，接住了那滴坠落的龙血。
温热的龙血落在掌心，如同一粒烧红的铁珠。
烫得他们指尖微微一颤，却没有一人缩手。
他们將其送入口中，仰头饮下。
而后——
变化在瞬息之间发生。
不属於神职者的力量从喉咙涌向胸腔，从四肢蔓延到指尖。
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如同火焰在血管中奔涌，如同岩浆在经脉中流淌。
那是真龙血脉的馈赠，是比任何祭祀仪式都来得直接的力量灌注。
祭司们惊异地低头审视自己的身体。
她们的鳞片正在以肉眼可见的速度变化——原本鲜明的蛇鳞花纹开始减淡，色泽变得愈发暗淡而厚实。
取而代之的，是渐渐靠近少女黑龙身上那种乌黑龙鳞的质感。
在月光的映照下，那些新生的鳞片泛著冷冽的光泽，如同被打磨过的黑曜石。
祭司们激动万分，蛇尾在地面上兴奋地拍打。
他们感受到了体內澎湃的力量，感受到了生命层次的跃升。
如同乾涸的土地迎来甘霖，如同枯萎的藤蔓重获新生。
他们纷纷跪下，以蛇人族最庄重的礼节匍匐在地。
“伟大的黑龙主人诺希丝，我们愿意誓死效忠於您！”
声音在夜空中迴荡，惊起了远处林中的飞鸟。
虽然她们名义上信仰蛇神塞斯，世代供奉祭品。
但如果能朝著龙类的方向进化，即使背弃塞斯也不会有什么心理负担。
蛇人都是自私的——这本来就是塞斯信徒们的核心教义。
蛇人们將在摒弃情感的沉眠中得到智慧与力量。
而她们得到的智慧便是：为了力量，可以无所不为。
现在，力量既然是由少女黑龙直接给予，那么拋弃无用的首领与大祭司又有什么所谓呢？
反正立誓言表忠心也不会掉一块鳞片。
塞斯也不介意。
塞斯要的从来只是祭品，不是忠诚。
如同商人只要钱，不要心。
“好了，都散去吧。”
诺希丝挥了挥爪子，语气恢復了慵懒。
“记住，当听到任何可疑的消息，第一时间匯报给我。”
“你们知道如何找到我。”
少女黑龙默默记下这些新眷属的名字和面孔。
然后，她遣散了眾人。
待所有祭司离去，水池边重归寂静。
月光静静洒落，诺希丝独自蹲坐在岸边，尾巴烦躁地拍打著地面。
说实话，本来她根本不用这么大费周章的。
以她的力量，完全可以靠恐惧和暴力维持统治。
但一想到卡婭、卡琳娜和玲子三个人联起手来坑自己的金幣——
少女黑龙就不由得感到一阵愤怒。
而在愤怒之中，还夹杂著一丝她不愿承认的恐惧。
诺希丝很清楚，如果不拉拢这些中下层蛇人祭司，不让她们直接效忠於自己——
恐怕哪天自己被架空了都不知道。
如同大树从根部开始腐烂，外表再枝繁叶茂也终將倒塌。
巨龙帝国是如何毁灭的？
那些曾经统治天空与大地的远古巨龙是如何被杀死的？
牢不可破的城堡，总是从內部开始崩溃。
如同蚁穴溃堤，防不胜防。
尤其是对目前的诺希丝而言，蛇人族群就是她最大的基本盘。
黑鳞狗头人和蜥蜴人充其量只能算是为她提供打手和劳力的工具。
如同拳头和手臂，是执行命令的机器。
蛇人才是真正能为她带来稳定財富的僕从。
如同会下金蛋的蛇。
只要让蛇人持续上缴税收和贡品，她的宝库就能不断充盈。
因此，无论付出多大心思来稳固对蛇人的统治，都是值得的。
反正系统给的眷属能力，不用白不用。
而儘管已经彻底拿下蛇人部落，诺希丝心中依然闷闷不乐。
毕竟一想到往后还要继续將到手的金幣分出一部分给那些僕从——
她就忍不住想找点什么东西来发泄一下。
自然而然，少女黑龙的目光就落在了祭祀水池中沐浴的卡琳娜身上。
“呵呵。”
诺希丝嘴角咧开，露出了那个標誌性的邪恶笑容。
……
水池中央。
卡琳娜伸出纤纤玉手，捧起一捧清澈的池水。
將其举过头顶，然后鬆手。
哗啦——
池水顺著她湿漉漉的乌黑髮丝流淌而下。
水珠滑过她神色复杂的脸庞，沿著修长的脖颈继续向下。
最终回归池中，激起一圈圈细小的涟漪。
水珠在月光下闪烁著晶莹的光芒，如同散落的碎钻。
拉婭和薇雅两姐妹正在一旁仔细地为她检查蛇尾鳞片的状况。
卡琳娜却没心思像往常那样戏弄她们了。
她是下定了决心要给诺希丝当忠僕。
但诺希丝究竟会怎么对她，至今仍是一个未知数。
那双碧绿色的蛇眸中，满是迷茫和不安，如同迷雾中飘摇的孤舟。
卡琳娜轻轻托起薇雅的下巴，直视著她的眼睛。
“主人刚才把你们叫去，说了什么？”
“卡琳娜大人，主人没有跟我们说什么特別的。”
薇雅微微垂下眼帘，长长的睫毛投下一片阴影。
一副楚楚动人的姿態。
这是谦卑的模样，也是心虚的证明。
撒谎是生物的天性，更不用说是蛇人。
薇雅的怯弱只是不敢直面卡琳娜说谎，如同鸵鸟將头埋进沙子里。
“没什么？真的没什么？”
卡琳娜没有立刻察觉到薇雅情绪上的细微异样。
但她注意到了另一个不同寻常的地方——
薇雅的身体出现了变化。
除了原本位置上的鳞片，她的脸颊边缘和眉骨下方也长出了细小的漆黑鳞片。
修长脖颈与小腹上的鳞片纹路也变得与之前不同，色泽更深，质感更厚重。
如同画布上悄然添了新的色彩。
卡琳娜心中一惊，隨即低头审视自己的身体。
她也发现了同样的变化。
自己的鳞片变暗了，而且在一些原本没有鳞片覆盖的位置，也长出了新的细小鳞片。
就是在喝下诺希丝血液的那一瞬间，她的体內发生了某种异变。
仿佛蜕皮新生。
不，比蜕皮要来得更加彻底。
是本质的蜕变，是从普通蛇人向龙脉生物的转变。
如同毛虫破茧化蝶。
她自然把鳞片的变化和诺希丝的血液联繫了起来。
但薇雅她们难道也饮下了诺希丝的血？
“卡琳娜大人，主人警告我们，不许对她有任何隱瞒。”
一直低著头沉默的拉婭忽然开口了。
相比较於妹妹，她显然更加明白卡琳娜的心思和手段。
因此她没有选择完全隱瞒，而是將部分事实主动说了出来。
“若是发现族人有任何异动，必须第一时间向她稟报。”
卡琳娜的目光瞬间变得警觉，碧绿色的蛇眸紧紧盯著拉婭。
如同毒蛇锁定了猎物。
“这话的意思是——也包括我？”
拉婭迎著她的目光，平静地点了点头。
然后又补充道：“您从来不会有异心，卡琳娜大人。这一点，主人自然也是清楚的。”
“不愧是我一手带出来的小毒蛇。”
卡琳娜脸上紧绷的线条柔和下来，露出了满意的笑容。
“真是越来越会说话了。”
她伸出双臂，將拉婭姐妹一同揽入怀中。
三条蛇尾在水中轻轻交缠，激起细小的水花。
三位女祭司的额头相抵，如同在无声地交流著什么。
卡琳娜將自己的额头贴在姐妹二人的额头上，轻轻蹭了蹭。
这是蛇人之间表示亲密与信任的举动，如同人类的拥抱。
三条蛇尾在水中缓缓摆动，保持著身体的平衡。
水波在她们身边荡漾开来，一圈一圈向外扩散。
拉婭顺从地配合著卡琳娜的亲昵举动。
享受这份虚假温情的同时，她的心中却在不停冷笑。
对诺希丝上报的內容是什么，完全取决於她自己。
刚才那些话，只不过是哄一哄这个作威作福惯了的蠢货罢了。
卡琳娜居然还信以为真了。
只要时机成熟，就算卡琳娜没有异心，那也由不得她。
而在那一天到来之前，姐妹俩依然是卡琳娜最听话的侍从。
该配合的戏码，还是要乖乖配合演下去。
反正她目前也没什么损失。
卡琳娜对姐妹二人的亲近举动十分专注。
以至於完全没有注意到——
诺希丝那巨大的黑色身影，已经悄无声息地出现在了岸边。
月光下，庞大的轮廓缓缓从阴影中浮现。
如同从深渊中升起的巨兽。
“主人，您来了。”
卡琳娜顿时从专注中惊醒。
她慌忙鬆开搂著姐妹二人的手臂，在水池中转身面向诺希丝。
水花因她急促的动作而四溅开来。
“主人！”
拉婭和薇雅也急忙向诺希丝行礼。
她们的身体从卡琳娜的怀抱中滑出，恭敬地跪在水中。
“没你们俩什么事，退到一边去。”
诺希丝隨意地挥了挥爪子。
“我找卡琳娜。”
“是。”
两姐妹迅速上岸，拿起放在石头上的蛇皮长袍披在身上。
湿漉漉的长袍紧贴在身上，勾勒出她们的身形轮廓。
她们头也不回地径直离开，脚步声很快消失在夜色中。
原本还算热闹的水池，转眼间只剩下卡琳娜一人孤零零地待在水中央。
月光洒在水面上，波光粼粼，如同铺了一层碎银。
她看著岸边面无表情的诺希丝，一股不好的预感从心底涌起。
如同乌云压顶，风雨欲来。
每当诺希丝主动来找她，从来都没有什么好事。
这次想必也不例外。
最好的情况，也不过是被当眾斥责一番罢了。
完了，该不会又是来拿自己出气的吧。
卡琳娜其实並不介意黑龙主子用各种方式考验自己。
相反，她內心深处甚至希望与诺希丝建立更紧密的联繫。
这样不仅能获得更多实质性的好处，也有可能让自己得到诺希丝更多的信任和重用。
不说一步登天，至少再也没有蛇人敢跟自己正面对抗。
若是能达到那样的地位，她情愿接受各种各样的严苛考验。
包括最开始时遭受的那些对待。
只要能给她带来足够的利益，卡琳娜什么都能忍。
但诺希丝每次找她，都是单方面地施加压力。
而且从来不是奔著真正重用她的方向去的，全都是在试探她的底线和忠诚。
她其实並不介意这种考验。
可问题在於——只有诺希丝从中得到了乐趣。
而她在狼狈不堪的同时，多年积攒的威望也跟著一点点流失。
除此之外，一无所获。
如同竹篮打水一场空。
其实也不算完全一无所获。
至少她得到了满身的狼狈，以及诺希丝下一次考验的入场券。
她永远猜不到诺希丝准备了什么新花样来测试自己。
但可以肯定的是——绝不会是她所期望的那种重用。
诺希丝露出一个神秘莫测的笑容。
“卡琳娜，过来。”
“我有东西要给你。”
“是。”
卡琳娜心中忐忑不安，乖乖游到岸边。
蛇尾在水中划出一道道波纹。
她可不相信诺希丝的话会像表面上听起来那么友善。
只求这位黑龙主子下手轻一点，不要再让自己当眾出丑了。
卡琳娜现在最怕的，就是在全族人面前一次又一次地丟脸。
若是大家习惯了她这副狼狈的样子，那她这个大祭司就真的再也立不起来了。
“主人，这是什么东西啊？”
卡琳娜故意摆出一脸期待的表情，嘴角努力上扬。
“是这个。”
诺希丝的笑容愈发灿烂，甚至露出了满嘴的利齿。
她从身后取出一条血肉模糊、皮肉分离的死蛇。
这是从卡拉的尸体上找到的。
蛇身已经被啃食得残缺不全，表皮外翻，露出白森森的骨骼。
在月光下，这条死蛇显得格外狰狞可怖。
卡修斯父子的尸体早已经被聚落里豢养的蛇类从內部掏空。
只剩下两具空空荡荡的皮囊。
里面堆满了吃饱喝足后蜷缩成一团的毒蛇，鼓鼓囊囊的。
诺希丝一脚踩下去，把卡拉的残骸连同里面那些毒蛇全部碾成了泥浆。
噗嗤——！
血肉飞溅，在月光下如同一朵绽放的暗红色花朵。
她事先尝过味道，觉得相当不错。
肉质紧致滑嫩，带著一种独特的鲜美。
蛇皮连同细碎的蛇骨一起咀嚼，口感和风味都令人满意。
“这是……”
卡琳娜嘴角不受控制地抽搐著。
那双碧绿色的眼眸中写满了惊疑与不安。
那条死蛇还在往下滴著血水。
滴答、滴答——落在岸边的石头上，晕开一小片暗红。
“吃吧。”
诺希丝的语气如同在分享什么美味佳肴。
“我特意给你留的。”
“谢谢主人的好意，我……我现在还不饿。”
卡琳娜声音发颤，惶恐不安地婉拒了这份散发著不详气息的“礼物”。
“还是请主人自己享用吧。”
说完这句话，她立刻屏住呼吸，生怕因此触怒诺希丝。
“可惜了我的一片心意。”
诺希丝摇了摇头，语气中带著几分惋惜。
她將那条死蛇隨意地丟进嘴里，开始咀嚼。
嘎吱、嘎吱、嘎吱——
骨骼破碎的清脆声响在寂静的夜色中格外刺耳。
暗红色的血水从她的嘴角溢出，顺著下顎缓缓流淌。
见到少女黑龙没有发怒，卡琳娜这才暗自鬆了口气。
原来诺希丝是真的想跟自己分享食物。
还好，不是来故意折腾自己的。
然而这份短暂的释然仅仅持续了几秒。
诺希丝猛地將巨大的龙首凑到卡琳娜面前。
那张覆盖著漆黑鳞片的脸近在咫尺。
金色的竖瞳直直地盯著她，瞳孔收缩成一道细缝。
温热的龙息喷在她的脸上，带著硫磺和血腥混合的气味。
卡琳娜被这突如其来的靠近嚇了一大跳，身体不自觉地往后仰去。
蛇尾在水中慌乱地摆动，差点整个人沉入水中。
“真是不小心啊。”
诺希丝一把握住了卡琳娜的身体。
龙爪扣住她的腰肢，將她稳稳地固定在自己面前。
“谢……谢谢主人。”
卡琳娜的声音细如蚊蝇，身体微微发颤。
“我问你一个问题。”
诺希丝的声音忽然变得风轻云淡，如同在閒聊一般。
“你是不是觉得——”
“你那两个听话的小侍从，应该对你唯命是从，而不是听从我的命令？”
卡琳娜怔怔地看著诺希丝。
她丰满的身体又开始不由自主地颤抖起来。
如同深秋枝头最后一片摇摇欲坠的枯叶。
那双碧绿色的蛇眸中，倒映出少女黑龙冰冷的面孔。
恐惧，赤裸裸的恐惧，在其中蔓延开来。