满宠到任的消息，像一块石头扔进水里，涟漪一圈一圈往外扩。
刘大眼的人撒出去，三天一趟往县城跑。钱掌柜那边也加了小心，每次传递消息都用暗语，写在布条上，塞在货担夹层里。
五月初，消息匯总过来。
满宠，字伯寧，山阳昌邑人，年方二十三。十八岁被举为孝廉，在郡里当督邮，以刚直敢諫闻名。这次调任朗陵县长，是他第一次主政一方。
他到任当天，就把县衙里十几个积年老吏叫去问话，问了一天一夜。第二天，革了三个人的职，打了五个人的板子。第三天，开始整顿县兵，淘汰老弱，招募新丁。
“这人是个狠角色。”戏志才听完，下了结论。
杜畿点点头：“他在郡里当督邮的时候，整治过好几个豪强，有一个被他逼得自尽。那些豪强告他，告不动，上头有人保他。”
余钱问：“他衝著咱们来的？”
戏志才摇头：“不一定。朗陵县境內，盗匪不止咱们一家。往北二十里，有股土匪，三十多人，专门劫商道。往西三十里，有股溃兵，四十多人，占了个村子不走。往南，还有几股小势力。他要肃清，得一家一家来。”
杜畿说：“但他早晚会注意到咱们。咱们人多，地盘大，离县城最近，他不可能放过。”
余钱沉默了一会儿，问：“你们说，该怎么办？”
戏志才和杜畿对视一眼。
戏志才先说：“两条路。一是打，二是谈。”
杜畿接著说：“打，得有打的准备。谈，得有谈的筹码。”
余钱问：“谈的筹码是什么？”
杜畿说：“咱们人多，能干活，能交税。他能安稳当他的县长，不用天天担心山里杀出一股人。这是筹码。”
戏志才说：“还有一条——他能用咱们。朗陵县穷，缺人干活，缺人打仗。他要是聪明，就该收编咱们，给他自己添一份力量。”
余钱听完，想了想，说：“两条路一起走。”
他看向余粮和魏延：“练兵不能停。三百能打的，年底之前要练出来。”
两人点头。
又看向刘大眼：“县城里的消息，不能断。那个满宠每天干什么，见什么人，说什么话，能打听多少儘量打听。”
刘大眼应了一声。
最后看向杜畿：“杜先生，你认识的人多。能不能找个路子，跟满宠搭上话？不用见面，递个话就行。”
杜畿想了想，说：“我试试。”
五月中，杜畿下山一趟。
他去找了个人——以前在潁川认识的一个朋友，现在在汝南郡里当差。那人跟满宠见过几面，能递上话。
杜畿托他带了一封信。信上没写別的，就是一些场面话——久仰大名，如雷贯耳，鄙处有几百口人，耕读传家，愿为县长分忧云云。
信送出去，等了十天，没回音。
又等了十天，还是没回音。
余钱心里有了数——满宠不吃这套。
六月初，刘大眼带回来一个新消息。
满宠开始动手了。
头一个倒霉的，是北边那股土匪。三十多人，占了个山头，劫了好几次商道。满宠带著县兵，半夜摸上去，一把火烧了寨子，砍了十几个，剩下的全抓了，当眾斩首。
消息传开，整个朗陵县都震动了。
第二个倒霉的，是西边那股溃兵。四十多人，占了个村子，把村里的老百姓当人质，跟官军对峙。满宠派人去谈，谈了两天，突然半夜发起进攻，溃兵死的死、降的降，一个都没跑掉。
两仗打完，朗陵县境內，就剩下余家庄这一股最大的了。
余钱把眾人叫来，开了一夜的会。
最后定下来：兵继续练，哨继续放。满宠不来，就不动。满宠来了，就打。
戏志才说：“他不会马上来。咱们人多，地形熟，他得准备充足才敢动。”
杜畿说：“得派人去郡里，打听打听他的底细。他背后是谁，谁保的他，能调多少兵。”
余钱让刘大眼去办。
七月初，刘大眼从郡里回来，带回来一堆消息。
满宠背后有人。他当督邮的时候整治豪强，得罪了不少人，但一直没事，就是因为有靠山——他的举主是山阳太守，那人姓袁，是汝南袁氏的分支。
汝南袁氏。
余钱听到这四个字，心里一沉。
四世三公，门生故吏遍天下。袁绍、袁术，都是这个家族的。
满宠要是跟袁家有关係，那就麻烦了。
戏志才说：“不一定。他只是举主是袁家的人，不代表他就是袁家的人。再说，袁家那么大，分支那么多，谁知道他那个举主是哪一房的？”
杜畿说：“不管怎么样，得小心。”
余钱点点头。
七月底，出了一件事。
山下有个村子，叫刘家庄，二十几户人家，一直在佃余家庄的地。那天忽然来了几个人，说是县衙的差役，把刘家庄的里正抓走了，说是他勾结山贼，要治罪。
刘大眼探回来消息：那个里正没被抓走，被放了，但嚇得半死。差役跟他说，往后不许再给山里交粮，地是官府的，不是山贼的。
余钱听完，心里明白了。
满宠这是在断他的根。
佃户不交粮，山下的地就白种了。四百多亩地，收成全没了，粮食就不够吃。
他把杜畿叫来，问怎么办。
杜畿想了想，说：“差役能抓人，咱们也能。那些佃户，是咱们的人。他们被抓了，咱们得管。”
余钱问：“怎么管？”
杜畿说：“派人下山，跟那些佃户说，地继续种，粮照旧交。差役来了，就跑。跑了再回来。满宠不可能天天派人盯著。”
余钱点点头，让刘大眼去办。
八月中，又出了一件事。
县城里忽然贴出告示，说要在朗陵山脚下设一个关卡，检查过往行人，防止盗匪出入。
告示贴出来第三天，关卡就设好了。十几个县兵守著，盘查每一个人。进山出山，都得登记。
刘大眼的人被拦了好几回，幸好身上没带东西，登记个假名就放了。
戏志才说：“这是在堵咱们的路。”
杜畿说：“以后下山买货，得小心了。”
余钱想了想，说：“让钱掌柜帮忙。货先送到他那儿，咱们再去取。他铺子大，不显眼。”
刘大眼应了。
九月，满宠又出一招。
他把附近几个村子的里正叫去，开了一个会。会上说，以后各村要组织民壮，自己守村，防止山贼骚扰。县里会给些兵器，但不派兵。各村自己管自己，出了事自己负责。
那些里正回来，有的高兴，有的发愁。
高兴的，是那些本来就有民壮的村子。发愁的，是那些穷村小村，哪来的民壮？
杜畿听完，冷笑一声。
“这是釜底抽薪。他把各村组织起来，往后咱们再想下山佃地、收粮，就难了。”
余钱问：“怎么办？”
杜畿说：“得抢在他前头。”
他看向余钱，压低声音说：“那些村子，咱们比满宠熟。哪村的里正跟咱们有来往，哪村的佃户跟咱们有交情，咱们心里有数。满宠想让他们组织民壮，咱们也能让他们组织——组织成咱们的民壮。”
余钱眼睛一亮。
他让刘大眼去办这事。
九月底，刘大眼回来说，已经有三个村子的里正答应了。明面上是县里的民壮，暗地里是咱们的人。有事报信，没事种地。
余钱心里踏实了些。
可他知道，这只是暂时的。
满宠在一步一步收紧网。关卡、民壮、告示、差役，一招接一招，不紧不慢，但步步紧逼。
这人確实是个狠角色。
那天晚上，他把戏志才和杜畿叫来，说：“我想去县城一趟。”
两人都愣住了。
余钱说：“不是去打仗。是去看看。看看那个满宠，到底是个什么样的人。”
戏志才皱起眉头：“太危险。”
余钱说：“我去过县城，熟。带两个人，扮成卖山货的，混进去看看就出来。”
杜畿想了想，说：“要去也行。但得小心，不能让人认出来。”
余钱点点头。
十月初，余钱带著刘大眼和魏延，扮成卖山货的，下了山。
走了大半天，到了县城。
城门有兵守著，但没怎么查。刘大眼挑著两筐山货，余钱和魏延跟在后面，大摇大摆进了城。
县城不大，一条主街从头走到尾，一炷香的工夫。街上人不多，有摆摊的，有卖货的，有蹲在墙角晒太阳的。
他们走到县衙门口，停下来看了一眼。
县衙不大，两扇黑漆大门，门口站著两个差役。门开著，里头影影绰绰有人走动。
魏延低声问：“要不要进去看看？”
余钱摇摇头：“走。”
他们刚转身，忽然听见身后有人喊。
“站住！”
余钱心里一紧，慢慢转过来。
一个差役走过来，上下打量他们。
“你们是干什么的？”
刘大眼赶紧笑著应：“小人是卖山货的，从乡下来，卖完货就走。”
差役盯著余钱看了好一会儿，忽然问：“你叫什么？”
余钱说：“姓余，排行老二，村里人都叫我余二。”
差役点点头，忽然说：“你们跟我走一趟。”
余钱心往下沉。
但他面上不露，只是问：“这位差爷，小人犯了什么事？”
差役说：“没犯事。我们县长要见你。”