就在吕常於凤尾城內与朝廷密使张吉暗中勾连，权衡著八品县尉的价码之时，远在西南方向的芒城统帅方悦，正迎来他军事生涯的又一个高光时刻。
双河城下，方悦军旗猎猎，军容严整。
与宋文舟部形成鲜明对比的是，方悦自崛起之日起，便深知“民心即兵心”的道理。
他颁布了极为严苛的军令：不得擅取民家一粟一薪，不得欺凌妇孺，买卖公平，违令者立斩不赦。
他的军队，与其说是叛军，不如说更像一支纪律严明的义师。
起初，饱经战乱和兵匪蹂躪的蜀地百姓还將信將疑，但很快，方悦用实际行动贏得了他们的信任。
他的士兵露宿城外，绝不扰民，徵用粮草，皆以市价购买或出具借据。
甚至还会帮助附近村民修缮被战火损坏的房屋。
反观困守双河城的宋文舟所部，因粮草不继，军纪早已荡然无存。
將领纵兵抢粮，士兵如匪过境，不仅在城外村镇烧杀抢掠，甚至在双河城內也对百姓举起了屠刀，强征暴敛，搜刮殆尽，直弄得民怨沸腾，哀鸿遍野。
此消彼长之下，民心向背，一目了然。
“方將军的兵才是好兵啊！”
“宋文舟那群狗官，比土匪还不如！”
“咱们把粮食藏起来，寧愿送给方將军，也不留给那些天杀的官军！”
无数百姓自发为方悦的队伍提供情报、运送物资、掩护行踪，甚至有不少青壮主动投军。
方悦的实力在道义和民心的加持下，悄然增长，对双河城形成了水泄不通的包围之势。
城內的宋文舟，此刻已是焦头烂额。
外有强敌环伺，內有缺粮之忧，军心涣散，怨声载道。
他试图组织了几次小规模的反击，企图打破包围，但都被士气高昂、且得到百姓预警的方悦军轻易击退。
双河城，儼然成了一座孤岛，一座即將被愤怒民意和精锐之师淹没的孤岛。
方悦站在临时搭建的指挥高台上，远眺著笼罩在暮色与恐慌中的双河城。
城內几处隱隱有黑烟升起，那是绝望的士兵在抢掠后纵火。
他知道，时机已至。
宋文舟部士气已墮，民心尽失，已成强弩之末。
“传令各营，饱餐战饭，检查器械，三更造饭，五更时分，隨我总攻双河城！”
方悦声音沉静，却带著不容置疑的决断。
他仿佛已经看到，这座西南重镇將在黎明时分插上自己的旗帜，届时，整合了丁恪、宋文舟两部残存力量以及大量民心的他，將成为蜀地西南无可爭议的霸主，足以与北面的吕常分庭抗礼，甚至图谋更远。
麾下將领个个摩拳擦掌，兴奋领命。
胜利的曙光似乎就在眼前。
然而，就在这大战前夕，万籟俱寂的深夜，一名不速之客，如同鬼魅般，悄无声息地穿越了方悦军严密的岗哨，出现在了中军大帐之外，指名要见方悦。
亲兵如临大敌，將来人牢牢控制住，迅速稟报。
方悦眉头紧蹙，心中惊疑不定。
能如此轻易潜入他的核心营地，此人绝非等閒。
帐內灯火通明，方悦按剑而坐，看著被带进来的那人。
对方一身寻常行商打扮，风尘僕僕，面容普通，唯有一双眼睛，亮得惊人，透著与外表不符的冷静与深邃。
“你是何人？深夜闯营，所为何事？”方悦沉声问道，手依然按在剑柄上。
那行商並未被帐內的肃杀气氛所慑，只是拱了拱手，语气平淡却带著一种奇异的穿透力：“方將军，在下冒昧前来，只为救將军及麾下数千弟兄性命。”
“救我等性命？”方悦冷笑，“如今我军形势一片大好，双河城旦夕可下，何须你来救？”
行商摇了摇头，目光直视方悦：“將军可知，北面的吕常，已决意接受朝廷詔安？”
如同一道惊雷在耳边炸响，方悦猛地站起身，脸上写满了难以置信：“什么？！不可能！
吕常连败太子、京王，气势正盛，岂会轻易投降朝廷？你休要在此胡言乱语，乱我军心！”
这个消息太过震撼，完全顛覆了他对当前局势的判断。
他与吕常虽未深交，但已有盟约在先，吕常若降，北面压力尽去，太子李臻和京王李朔的兵马便可长驱直入，届时他方悦在西南独木难支！
“消息来源绝对可靠。”行商语气篤定，“朝廷许以吕常八品县尉之职，虽品阶不高，却正中其软肋，
吕常出身微寒，所求不过是个官身和安稳，如今詔安使者恐怕已带著文书印信在路上了。”
方悦心中巨震，他迅速意识到，如果此言属实，那么整个蜀地的战略平衡將被彻底打破。
他强压下心中的惊涛骇浪，死死盯著来人：“你究竟是谁？为何告知我此事？”
行商迎著方悦锐利的目光，缓缓吐出两个字：
“河西。”
仅仅两个字，却如同有千钧之重，让方悦瞬间瞳孔骤缩，按在剑柄上的手不自觉地鬆开了。
他脸上的怀疑、愤怒瞬间被一种极度的肃然起敬所取代。
河西！秦王沈梟！
那个只手覆灭天玄宗，谈笑间让盘踞蜀地六百年的天玄王氏灰飞烟灭的男人。
那个被视为帝国心腹大患，却拥有深不可测实力和资源的梟雄！
沈梟的名號，在某种程度上，远比朝廷的詔书更具分量，尤其是在他们这些“叛军”眼中。
那是足以顛覆规则的力量象徵。
“原来你是……秦王的人。”方悦的语气不由自主地带上了一丝敬意，他重新坐下，姿態已然不同，“先生此来，必有以教我。”
行商见方悦態度转变，也不再绕弯子，直接道：“方將军，吕常既降，北线洞开，官军不日即可南下，
你此时即便攻下双河城，诛杀宋文舟，又能如何？
不过是困守孤城，等待朝廷南北夹击而已，
届时，將军纵然有天纵之才，麾下將士再如何驍勇，可能挡得住源源不断的官军？可能违逆这天下大势？”
句句诛心，如同冷水浇头，让方悦因即將到来的胜利而產生的些许燥热瞬间冷却。
他不得不承认，对方说得没错。攻下双河城，看似扩大战果，实则是將自己置於更危险的境地。
“那……依先生之见，方某该当如何？”方悦的声音带著一丝乾涩。
行商走到帐中悬掛的简陋舆图前，手指越过双河城，指向东北方向，一个位於蜀郡腹地，靠近大巴山余脉的城池。
“放弃双河，放弃西南已得之地，即刻率领精锐，轻装简从，火速北上，前往此地——鱼龙城。”
“鱼龙城？”方悦目光一凝，“那里是……吴松的地盘？”
吴松，原是蜀郡一名不得志的豪强，趁乱而起，占据鱼龙城及周边山区，手下有五六千人马，虽不及吕常、方悦能打，但凭藉地利，也勉强自保，对朝廷法令阳奉阴违。
“正是。”行商点头，“吴松此人，志大才疏，不足为虑，
但其据守的鱼龙城，地处蜀郡腹心，连接南北，且背靠群山，有险可依，有路可退，
將军若能速至鱼龙城，或可趁其不备，兼併其部眾，或以盟主之姿將其收编，
以此地为新根基，北可威胁官军南下通道，东可出大巴山转战荆襄，西则可依仗群山与朝廷周旋，
这才是眼下绝境中，唯一可能盘活全局的一步棋。”
方悦看著舆图，內心陷入了激烈的挣扎。
放弃即將到手的双河城，放弃好不容易在西南打下的人望和根基，转而去一个陌生的地方，与另一个军阀爭夺生存空间？
这需要莫大的魄力和对局势极其清醒的认知。
这意味著他之前所有的努力，几乎付诸东流。西南的百姓会如何看他？麾下的將士能否理解？
行商似乎看穿了他的犹豫，补充道：“將军，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存，
王爷关注將军，並非因將军已占多少城池，而是看重將军治军之能、爱民之心、以及……
敢於火攻宋文舟的胆略，只要精锐尚在，火种未熄，何处不可捲土重来？”
“存人失地，人地皆存……”
方悦喃喃重复著这八个字，眼中挣扎的神色渐渐被决绝所取代。
他抬起头，目光重新变得坚定锐利，对行商深深一揖：“先生一言，惊醒梦中人！方悦知道该如何做了！”
他立刻唤来亲信將领，下达了一系列让所有人瞠目结舌的命令：
“停止一切攻城准备！”
“各营即刻整顿，只带十日乾粮和隨身兵器鎧甲，放弃所有重型器械和多余輜重！”
“集结所有骑兵和精锐步卒，隨我连夜出发！”
“其余部队化整为零，由王校尉率领，护送愿意跟隨的百姓家眷，分批潜入附近山区，隱匿待命！”
“將军！这是为何？双河城眼看就要……”有將领不解，急声问道。
方悦目光扫过眾人，沉声道：“吕常已降朝廷，北线官军不日將至，攻下双河，我等便是瓮中之鱉，
欲求生机，唯有跳出此地，北上去鱼龙城与吴松匯合，此乃置之死地而后生之策，执行命令，不得有误！”
消息传出，全军譁然。
但方悦平日治军极严，威信素著，加之河西密使带来的消息太过震撼，大部分將士虽然不解且不舍，还是选择了服从。
当夜，方悦亲率五千最精锐的部队，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中的一道激流，悄然撤离了双河城外营地，向著东北方向的鱼龙城，疾驰而去。
黎明时分，双河城头上的宋文舟，惊恐地发现城外围攻的军队竟一夜之间消失得无影无踪，只留下空空如也的营垒和无数未解的谜团。
而他更不知道，一场更大规模的风暴，正在蜀地的腹地酝酿。
方悦的这一步弃子，究竟会为这盘乱局带来怎样的变数，无人能够预料。