马车继续前行。
在距赤焰山数丈远的一处背风坡后停下。
“大小姐，到了。”
车厢外的孙奎轻声道。
楚红缨应声推门下车。
眾人鱼贯而出。
孙奎自车板下，拖出几捆兽筋与金属混绞的特製绳索，分予眾人。
“来，一人一条，待会儿下去时用。”
沈墨將绳索负於背上，仰首望去。
只见山体巍峨，大部分覆盖著灰白冰雪。
裸露的岩壁却呈暗红或焦黑色，那是经年地火燻烤的痕跡。
这显然是一座休眠中的火山。
楚红缨转头看向沈墨，“我们上去吧。”
“好。”
眾人当即展开身法，纵身向上掠去。
约莫半炷香后。
一行人抵达火山口边缘。
裹挟著硫磺味的灼热气浪，自下方扑面而来。
沈墨探头下望，火山深不见底，內壁陡峭呈漏斗状收缩，深处隱约有暗红微光流动。
“从此处往下，高温与地火毒气皆会剧增。”
楚红缨边说，边从腰间百宝囊，取出数张硃砂符纸分给眾人，
“这是特意向灵虚道长求取的辟火符，贴於额前可辟高温、阻火毒，但效用仅有一个时辰。
我们必须在此时间內找到目標並返回。”
闻言，沈墨心中微动。
灵虚道长，想来便是城隍庙中那位高人了。
他依言將符纸贴於额前。
符纸触及皮肤便自行贴合，一股清凉稳固的气息自眉心散开，在体表形成一层无形屏障，將热浪与刺鼻气味几近隔绝。
楚红缨看向沈墨，郑重叮嘱：“跟紧我们，务必万分小心。”
“放心。”
沈墨与之对视，淡然一笑。
旋即，眾人便在火山口边缘寻了几处坚固岩柱，將绳索一端固定，另一端拋入深不见底的火山口中。
“走！”
楚红缨毫不迟疑，抓住绳索第一个跃入那蒸腾热气的深渊。
孙奎与黑衣人紧隨其后。
沈墨深吸口气，也抓住绳索滑降而下。
下降途中，感官备受衝击：
岩壁顏色从灰黑渐变为暗红，再转为赤红，某些区域甚至呈现熔融后凝固的琉璃光泽。
耳边交织著绳索摩擦岩壁的沙沙声，以及热空气上升的呼啸。
即便有辟火符隔绝，透过的余温仍让皮肤微微发烫。
空气因高热而扭曲，视野中的一切都显得晃动而不真实。
约莫下降两三百丈，终於踏上了布满孔洞的黑色火山岩。
此处已近火山內部，空间反较上方的漏斗口宽阔，犹如巨大溶洞，四处可见凝固的熔岩流痕跡与散发灼热红光的裂缝。
沈墨暗自凛然：
若无辟火符，恐怕顷刻便会被此地高温烤乾甚至点燃。
这时，一名黑衣人低声道。
“走这边，大家跟紧，注意脚下裂缝。”
辨明方向后，率先领著眾人，踏入一条被熔岩流冲刷出的焦黑沟壑。
通道蜿蜒曲折，越往深处，燥热越甚。
虽有灵符护体，眾人也已衣衫尽湿，汗水顺著脸颊滚落。
眾人转过一处被熔岩遮挡的弯角，前方豁然开朗——
一座天然洞窟赫然在目。
深处，灼热的空气剧烈扭曲，几簇拳头大小的暗红色晶体，零星嵌在焦黑岩缝之中。
正是地心炎髓。
数量虽不多，散发的精纯火灵之气却已將周遭岩壁映出淡淡红晕。
“找到了！”
楚红缨眼眸一亮。
眾人皆知必有妖兽守护，因此全部屏息凝神，无人妄动。
孙奎扫视洞窟每一处角落，又侧耳倾听片刻，这才搓著手咧嘴一笑：
“嘿，运气不赖！那畜生居然不在。”
说罢便朝最近一簇炎髓迈步。
“大哥，等等！”
沈墨一把按住他肩膀。
孙奎一愣：“怎么了兄弟？”
沈墨没有回答，目光已锐利如刀，死死锁定了洞窟深处一块凹凸的赤褐色岩壁。
在灵犀魂的感知中，那里正涌动著极其隱蔽却狂暴的能量波动！
“那东西，”
他声音沉凝，“就藏在那儿。”
眾人顺他目光望去，却只见岩壁嶙峋，热浪扭曲，毫无异状。
楚红缨凝神感应片刻，蹙眉道：
“你確定？我並未察觉任何活物气息啊。”
沈墨並未回应，而是向孙奎伸手：
“大哥，给我把傢伙。”
孙奎虽疑，仍迅速递过一把匕首。
沈墨心念电转。
灵犀魂的反馈愈发清晰，那隱匿的波动已因他们的注视变得极不稳定，冰冷杀意几欲破壁而出。
他毫不迟疑，將匕首朝那岩壁狠狠掷去！
“吱——！！！”
伴隨著一声怪叫，那处岩壁骤然炸裂！
碎石四溅中，一道暗红影子闪电般窜出，悬停半空。
那是一只约猎犬大小、通体赤红、形如蜥蜴的怪物。
脊背两侧生著一对火焰凝成的翅膀，正高频震颤，发出低沉嗡鸣。
它悬停不动，周身一尺內的空气却已因恐怖高温剧烈扭曲。
地面岩石竟微微发红、软化。
即便隔了数丈，眾人额前辟火符也骤然明暗不定，传来清晰的灼烫感。
“是『地火龙蜥』！”
一名黑衣人脸色骤变，沉声示警，“此乃火灵精怪，周身高温可熔凡铁，且速度极快，大家务必小心。”
话音未落，那龙蜥已化作一道灼热红影，直扑孙奎！
孙奎反应不可谓不快，怒喝挥刀，刀锋裹挟真气斜撩而上。
“嗤啦！”
刀身刚切入龙蜥周身三尺范围，便瞬间赤红软化！
电光石火间。
龙蜥前爪已至，与变形刀身一触即分，余势狠狠撞在孙奎匆忙招架的左臂上。
“呃！”
孙奎闷哼暴退。
即便有辟火符削弱，左臂衣袖也在接触剎那成灰，露出底下通红冒烟的皮肤，数道深可见骨的灼热爪痕狰狞显现，渗出的鲜血当即被高温蒸乾。
“孽畜，找死！”
楚红缨见状，娇叱扬手，暗金丝网如灵蛇出洞，直射空中龙蜥。
然而丝网甫入高温范围便剧烈颤抖，发出“滋滋”尖鸣，尚未完全展开竟已肉眼可见地变红、发亮——
旋即熔作数缕金红铁水洒落！
连网中的“软骨酥”，亦被彻底气化。
“怎么可能？！”
楚红缨瞳孔骤缩。
地火龙蜥似被此举彻底激怒。
它悬停半空，火眸死死锁定楚红缨。
“吱——”
一声更尖锐的嘶鸣炸响，龙蜥双翅高振，顿时舍了孙奎，化作赤红流星朝她直扑而来。
恐怖热浪先至，將楚红缨额前髮丝炙得捲曲发黄。
……
……