艾图图见哥哥眉头微蹙，心一下子揪紧，慌忙摆手辩解：“不是的哥！”
“莫凡他平时根本不这样……他就是、就是说话直了点，没別的意思！”她急声说著，眼角不停朝莫凡递眼色，手指悄悄在桌下比著口型，示意他赶紧说句软话圆场，嘴里还小声补了句，“他就是嘴笨，不会说话！”
可莫凡像是全然没接收到她的暗示，依旧站得笔直，不卑不亢的模样里还带著几分隨性不羈。
他压根不觉得自己说错了什么，更没必要对艾江图刻意谦卑。前倨后恭、看人下菜碟，从来都不是他的风格。
更何况，身旁丁雨眠投来的探究目光还落在身上。
他可不愿在熟人面前落了身段，只淡淡瞥了艾图图一眼，没接话。
出乎意料的是。
艾江图非但没有动怒，微皱的眉头反倒缓缓舒展开，刚毅冷硬的脸上，竟掠过一丝极淡、近乎难以察觉的欣赏。
“有能力的人，守著自己的脾气和坚持，本就正常。”
他的声音依旧平稳无波，目光重新落回莫凡身上，带著队长审视队员的沉稳考量，“我相信，我有能力统合这样的队员，让他们发挥出最大的价值。”
队员？统合？
莫凡心中猛地一动，瞬间捕捉到关键词，抬眼看向艾江图，眼中闪过瞭然与惊讶：“你的意思是……你就是这次国府队的队长？”
艾江图没有直接应声，只是淡淡頷首，那默认的神情已然说明一切，轻描淡写补了句：
“后续入队，自然会有章程。”
莫凡上下打量著这位未来队长，心里快速掂量起来：实力確实强悍，空间系运用得出神入化，周身縈绕的魔力浑厚而凝实，眉宇间的沉稳，也透著极其丰富的战斗经验。
但……到底比我强多少？
他暗自思忖，心头竟升起一丝不服：好像也强不了太多？
甚至在多系配合、瞬间爆发这些他最擅长的方面，自己未必会输？
这念头一起，骨子里那股爭强好胜的劲头，便隱隱翻涌上来，嘴角不自觉勾了点轻佻的弧度。
他这边暗自较劲，身旁的丁雨眠却已是满脸震惊，縴手轻掩著唇，低低惊呼：“难道你是……那位军方秘密培养的王牌选手？早有传闻说这次队长是军方那边的顶尖人物！”她早听过相关传闻，此刻心头的猜测呼之欲出。
“无需多言。”艾江图淡淡打断她的话，拿起桌上的筷子，敲了敲碗沿，“先吃饭，队里的事，饭后再议。”
他的態度再明確不过，不愿在餐桌上谈论太多正事。
眾人也识趣地闭了嘴，艾图图鬆了口气，连忙拉著莫凡坐下，偷偷掐了下他的胳膊，一时间，包厢里只剩碗筷相触的轻响，气氛却比先前平和了不少。
…………
聚餐散场，艾江图率先起身，目光落向艾图图，语气平淡道：“图图，跟我回去一趟，有件事跟你说。”
艾图图心头一慌，连忙摇头摆手，手下意识挽住身旁莫凡的胳膊，指尖刚碰到衣料又慌忙鬆开，眼神飘忽著找藉口：“不了哥，我跟牧姐姐早就约好了，今晚要一起出去玩的，特別重要！”
艾江图看了她一眼，又淡淡瞥过莫凡，没再多问，只是轻点了下头，叮嘱道：“注意安全，早点回去。”
话音落，他便转身迈步走出餐厅，挺拔的身影很快便融进了门外沉沉的夜色里。
直到艾江图的身影彻底消失在夜色里，艾图图才长长舒了口憋住的气，抬手拍著胸口，心有余悸地瞪著莫凡：“刚才真是嚇死我了！大魔头，你胆子也太肥了，竟敢这么跟我哥说话！他可是空间系的高阶法师，你就不怕他当场给你点顏色看看？要是你们俩真起了衝突，我夹在中间真不知道该怎么办才好！”
莫凡咧嘴笑了笑，一脸浑不在意，抬手揉了揉她的头髮：
“瞧你嚇的，我有分寸。”
沉默几秒后，他又道，“该怎么办就怎么办咯，打不过就跑，跑不过再想別的辙。反正我觉得，我跟你哥真要动起手来，到头来谁也奈何不了谁。”
这话他说得底气十足。
双系高阶、多系中阶的修为，再加上潜藏的恶魔血脉和诸多压箱底的底牌，他本就有说这话的资本。
丁雨眠在一旁闻言，忍不住抬眼看向莫凡，清丽的眼眸里满是审视与不可思议：“你就这么有自信？”
“艾江图至少是实打实的高阶法师，空间系修为更是深不可测，对绝大多数魔法系都有极强的克制效果。难道……你也已是高阶法师了？”
她脑海里闪过挑战日的画面。
莫凡最后释放的九宫烈拳威力远超普通中阶三级，只是那时她只当是某种强化天赋或珍稀魔具的加持，从未往修为突破上想。
莫凡没有直接回应，只是挑眉勾了勾唇角，反问道：“你觉得呢？”
丁雨眠顿时沉默了。
她的心灵系天赋让她对精神力和魔力波动的感知本就异於常人。
可无论是面对艾江图，还是眼前的莫凡，都像面对一汪深不见底的潭水，根本无法窥测其全貌。
她能篤定，挑战日那天，莫凡绝对没有全力以赴，这个男人，远比她想像中隱藏得更深。
“哎呀，你们俩打什么哑谜呢！”艾图图不满地插进来打断两人，忽然像是想起了什么要紧事，凑到莫凡耳边压低声音，“大魔头，我刚才其实更怕的是牧姐姐她……瞧见你跟我哥硬刚，心里不舒服。”
话才说到一半，她余光就瞥见不远处一道亭亭玉立的身影正朝餐厅门口走来。清辉月色落下来，牧奴娇身著素雅的裙装，身姿窈窕，只是眉眼间凝著淡淡的愁绪，一副心事重重的模样，郁色怎么也散不去。
“图图，你在说什么？”牧奴娇走近，声音依旧轻柔，目光淡淡在莫凡和丁雨眠身上扫过一圈，最后落在神色慌乱的艾图图身上，语气里带了点浅淡的疑惑。
“没、没什么！”艾图图像被抓包的小猫似的猛地跳起来，慌忙摆手掩饰，又急忙拽了拽丁雨眠的衣袖，“雨眠学姐，我们快走吧，我突然想起来还有点急事要办，再晚就来不及了！”
丁雨眠何等聪慧，瞬间就会意了她的心思，起身对著牧奴娇和莫凡微微頷首：“我先告辞了，你们聊。”说罢，便跟著几乎是逃难般的艾图图快步离开，餐厅门口的街灯下，只剩莫凡和牧奴娇两人相对而立。
“娇娇……”莫凡看著她明显低落的神情，心里有些意外。
平日里的牧奴娇，素来是清冷中带著骨子里的自信与坚强，这般鬱鬱寡欢的模样，他极少见到。
牧奴娇走到他面前，轻轻抬眼，努力想挤出一个笑容，可那笑意只浮在唇角，格外勉强：
“莫凡，恭喜你，成功拿到出赛资格了。”她的恭喜字字真诚，可眼底藏著的那抹黯然，却怎么也遮不住。
莫凡微微一愣，沉声问道：
“怎么突然说这个？你看起来心情不太好，是因为国府提名赛的事？”
他忽然想起艾图图方才的话。
牧奴娇这些日子，一直都在为了提名赛拼命修炼，半点不敢鬆懈。
牧奴娇点了点头，没有否认。
她微微侧过身，望著街上零星驶过的车流，声音轻得像飘在晚风里：
“嗯。一直以来，我都靠著家族的资源修炼、变强，所有人都称我是牧家未来继承人，说我天赋卓绝。可到现在，我连一次真正的竞爭都贏不下来，连那张国府队的门票都攥不住。”
她顿了顿，垂在身侧的手指微微蜷起，声音更低，裹著一丝藏不住的疲惫与焦虑：“就算顶著继承人的名头，若不能证明自己的价值，不能为家族挣来荣耀和利益……等待我的，就再也没有自由的选择，只有被安排好的、半点自主都没有的人生。”
莫凡心头猛地一震。
他虽知晓古老世家的规矩与压力，却从没想过，连牧奴娇这般受宠的嫡系天骄，也逃不过这般现实。
牧战兴老爷子的宠爱，在家族利益和百年规矩面前，终究是微不足道，想来族里的长老们，早已在暗中施加压力了，想让牧奴娇因此乖乖就范？
最终。
成为被困在囚笼里的金丝雀？
一辈子，都不能获得想要的自由？
牧奴娇的声音又轻悠悠响起，带著一丝难言的悵然：“很显然，穆寧雪的情况，和我是一样的。”
莫凡后颈倏地冒了点汗。牧奴娇明知道他和穆寧雪的青梅竹马之情，这时候突然提起她，是无意感慨，还是另有深意？他压下心头的些许慌乱，小心翼翼地试探：“怎么……突然说起她了？”
“她在帝都学府的提名之爭里胜出了，拿到名额了，消息今天刚传过来。”牧奴娇缓缓转过头，目光落在莫凡脸上，眼神复杂难辨，只轻轻说了一句：“她做到了，我却没有。”
莫凡对此並不意外。
穆寧雪的天生冰系天赋本就逆天，加上她向来刻苦、心志坚定，实力本就在同龄人中拔尖，胜过此刻的牧奴娇本就情理之中。
只是这话他半句也不敢直说，此刻也终於懂了她的低落——同为世家天之骄女，同背家族重负，却被她视作“情敌”的人远远甩开，这份挫败与紧迫，怕是旁人难以体会的。
看著牧奴娇强忍失落却依旧挺直的背影，莫凡心中忽然一动。
他想起了自己精神世界里的那枚世界树之芽。那东西蕴含著磅礴的生命力和古老的自然本源气息，对植物系法师而言，绝对是梦寐以求的至宝！
牧奴娇主修的，不正是植物系吗？
如果將世界树之芽给她，是否能极大地提升她的植物系天赋和修炼速度？
是否能帮她打破瓶颈，快速变强，从而贏得她想要的自由和认可？
这个念头一旦產生，就变得无比强烈。世界树之芽固然珍贵，但对他而言，目前更多的是一个未知的宝藏，尚未开发出具体用途。而如果能用它来帮助眼前这个默默关心自己、此刻却陷入困境的女孩，似乎……非常值得。
“娇娇，”
莫凡迈步走到牧奴娇面前，抬手轻轻拂开她颊边被晚风拂乱的碎发，目光直视著她的眼眸，语气沉了下来，满是认真，“你大可不必这般焦虑，眼前的困境，未必就真的打不破。”
牧奴娇微微一怔，睫羽轻颤，眼中闪过明显的疑惑，下意识追问：
“你这话是什么意思？”
莫凡没有立刻作答，只是凝神静气，將精神力沉进自己的精神世界，尝试著与那枚静静蛰伏的世界树之芽建立联结。
隨著他的意念牵引，一点莹润柔和的翠绿色光芒，缓缓从他掌心凝聚、浮起，淡淡的自然生机悄然散开，縈绕在两人之间，连晚风都似染了几分清新。
那抹绿光渐盛，映亮了他的眉眼，就在他抬手准备將这枚能助牧奴娇突破瓶颈、或许能改写她命运的至宝递过去时，眼前那道熟悉的半透明光幕，竟又一次不合时宜地骤然弹出，挡住了他的视线。
【检测到宿主意图赠送关键物品“世界树之芽”，触发人生选择】
【选择一：慷慨赠予。直接將世界树之芽送给牧奴娇，助其突破修炼瓶颈。奖励：雷系星河恢復进度 1%。】
【选择二：等价交换。赠送世界树之芽，要求牧奴娇以等值物品或承诺交换，维持交易公平。奖励：雷系星河恢復进度 3%。】
【选择三：以聘礼之名。赠送世界树之芽，並对牧奴娇说：“我本来打算將这个当聘礼的，但既然你现在急需变强，那就提前给你好了。”奖励：世界树之芽。】
莫凡的目光死死钉在第三个选项后的奖励说明上，整个人都僵住了，脑海里瞬间一片空白，满是错愕。
好好好，系统你可真行，这时候来这么一手，玩得也太溜了是吧？
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