夜色压在港镇外的林地上，潮气沿著草叶往下滴。赵海带著米盖尔和两名夜不收伏在污水沟边，等南门巡逻队从远处经过。
火绳的红点在黑暗中一明一灭，四名西班牙火枪手沿著河沟走来，枪口不时拨开低垂的藤蔓。走在最后的士兵提著灯，灯光照出泥地上的一串脚印。他停了一下，刚要回头，前方忽然传来野猫似的叫声。
带队老兵骂了一句，举灯朝林子里照去。另一侧的夜不收將一块石头踢进灌木，枝叶哗啦一响，几道黑影同时从远处掠过。
“追！”
巡逻队举枪冲向林子。赵海没有动，直到灯光和脚步声完全转远，才用手指在污水沟边敲了两下。
米盖尔脱下外衣，露出里面用油布包住的短刀和盐包。赵海將一根麻绳系在他腰间，自己先下到沟底，脚踩进冰冷的黑水里。
“跟著我的脚印。”赵海道，“不要扶两侧，沟壁上有碎玻璃和铁片。水里若碰到绳子，不要拉，那是预警线。”
米盖尔脸色发白，低头看著散发恶臭的污水：“这条路真的能进城？”
“你以前清过排水沟，应该比我熟。”
米盖尔咬牙跳了下来。污水刚没过脚踝，他便被气味呛得弯下腰，险些吐出来。赵海一把按住他的肩膀：“吐在沟里，別出声。”
远处忽然传来犬吠，米盖尔浑身一抖，手立刻摸向腰侧的短刀。
“別拔。”赵海压低声音，“狗闻不到我们，水会把味道带走。”
两名夜不收贴著沟壁向后警戒，赵海则带著米盖尔逆著污水缓慢前行。沟顶不时传来士兵的脚步，灯光从破木板缝隙间扫过，照出漂浮的腐叶和油污。米盖尔几次被石块绊倒，嘴里发出闷哼，都被赵海及时捂住。
走了约一刻钟，前方出现一道坍塌的砖墙。赵海先伸手摸过砖缝，確认没有绊索，才侧身挤了过去。墙后是一段更窄的排污沟，顶部压得极低，米盖尔只能弯腰爬行。
他摸著黑走了几步，忽然停住，指向右侧一处黑洞：“这里通杂役窝棚后面，出口有一块松砖。”
赵海让开位置。米盖尔从污水中摸到那块砖，用肩膀顶了两次，砖缝便鬆开一道。外面传来木桶碰撞声和低低的咳嗽，显然有人正在窝棚旁倒脏水。
米盖尔没有立刻出去，而是贴著砖缝向外看了片刻，確认无人持灯，才一点点挪开松砖。
窝棚里，一个瘦小杂役正蹲在木桶边。他听见动静，猛地转身，差点叫出声。米盖尔一把捂住他的嘴，低声道：“是我，米盖尔。”
那杂役瞪大眼睛，手脚都僵住了。米盖尔鬆开手，从衣襟里摸出一小撮盐，摊在他面前。
白色盐粒落在掌心，杂役的眼神从惊惧变成了贪婪。他伸舌舔了一下，隨后立即缩回头看向窝棚外。
米盖尔贴著他耳边道：“別叫人。把阿托、贝罗和老胡安家的二儿子叫来，悄悄来后墙。只叫他们三个。”
“你不是被东方人抓走了吗？”
“我吃了饭，还活著。”米盖尔把盐收回油纸，“他们有盐，有刀，也有粮。西班牙人给你们什么？鞭子和发霉的黑面。”
那杂役仍然害怕，手指不住地发抖：“神父说，东方人的货有诅咒。”
米盖尔低头看著自己沾满污水的衣服，露出一丝讥讽：“诅咒能填肚子吗？你刚才舔盐的时候，怎么没吐出来？”
杂役脸色涨红，最终咬牙点了点头。
米盖尔从排污沟钻出，躲进窝棚后方的破木料堆。不到半个时辰，三名杂役先后赶来，其中一人还带著一个用破布包住的铁片。米盖尔没有急著给他们看短刀，而是先问：“谁家还有粮？”
阿托低声道：“大家都藏著一点，谁也不敢拿出来。真仓减了配给，家里老人和孩子已经两天没吃硬东西。”
“两斗，能不能凑出来？”
三人互相看了一眼。老胡安家的二儿子咬牙道：“我家地窖里有半斗陈麦，贝罗家应该还有一斗。阿托，你们杂役窝棚能不能凑半斗？”
阿托脸色发苦：“能凑，但那是十几个人的命。”
米盖尔把三把精钢短刀中的一把抽出半寸。刀刃在月光下闪了一下，三人同时屏住呼吸。
“不是白拿。”米盖尔道，“两斗粮，换两包盐和一把铁钉。交货以后，谁再拿粮来，照样有货。今天不交，明天粮价会更高，或者根本没有明天。”
老胡安家的二儿子握紧拳头：“被抓住怎么办？”
米盖尔將短刀递到他面前：“抓住前，你可以用这个割断绳子。抓住后，至少不用空著肚子上绞刑架。”
这句话让三个人都沉默了。片刻后，贝罗转身钻进窝棚，取出一只破麻袋；阿托则跑向杂役棚后面的废车轮，叫醒了两个熟人。米盖尔留在原地，用炭条在册子上画下三个记號，又把每家粮数写成自己看得懂的圈点。
天快亮时，三人终於將两斗陈粮分装完毕。粮食有霉味，里面混著几粒黑色穀壳，但没有掺水。米盖尔用手抓了一把，先闻了闻，又把发霉最重的部分挑出来。
“这一撮不算钱。”他说，“若想换更多，粮必须晒乾，不能拿泥和水充数。”
老胡安家的二儿子咬牙道：“现在还挑什么？”
“大明收粮有帐。”米盖尔把麻袋口扎紧，“第一次就骗，第二次没有人给你们盐。”
他们没有走城门，而是把两袋粮藏进装污泥的木桶底部。米盖尔又在上面铺了厚厚一层烂草，推著木桶绕过军营后墙。守在巷口的士兵只看了一眼，便嫌恶地挥手让他们过去，甚至没有搜桶。
到了污水沟出口，米盖尔抬头看了一眼天色。东方已经泛白，石灰窑点外的碎石在晨雾中若隱若现。
赵海早已在那里等著。
他没有点火，也没有露面，只让一名夜不收躲在窑洞侧后。米盖尔按照约定，先在沟口咳了两声，又隔了一息咳了一声，隨后推著木桶走到窑口，將两袋粮放在一块平石上。
林中没有回应。
米盖尔的手心迅速沁出汗。他回头看了看城镇方向，低声道：“货在这里，乾粮两斗，已经验过，没有掺水。”
仍旧没人说话。
一支短箭忽然钉在他脚前的石缝里，箭杆上绑著一根白布条。米盖尔弯腰取下布条，按照约定退到十步外。
赵海这才从碎石后现身。他先用短刀划开麻袋，抓出一把陈麦放在鼻下闻，又捻碎几粒检查水分。另一名夜不收將粮倒入木斗，去掉霉粒和杂壳后，剩下的分量仍足两斗。
赵海点了点头，抬手示意。
石灰窑后的暗洞被推开，两包油纸盐和一捆铁钉从里面递了出来。米盖尔快步上前，將盐包抱进怀里，又抓起铁钉，手指被锋利的钉尖划破，却只是咧嘴一笑。
“成了。”他低声道。
赵海看著他：“下次带三斗。別一次叫太多人，先找能闭嘴的。港镇巡逻会查粮袋，你们把粮藏进粪桶、柴垛和修墙的泥车里，別重复用一个法子。”
米盖尔连连点头，把两包盐分出一包藏在自己怀里，另一包递给阿托带回去。铁钉则被他拆成三份，分別塞进三人的衣服夹层。
赵海重新封好粮袋，派人將粮送回前埠。米盖尔站在污水沟边，望著那两包白盐，眼里的恐惧已经没有昨夜那么重。
“赵头，”他压低声音问，“若我能收来十斗，真的能换到铁甲？”
“能。”
“若是二十斗呢？”
赵海看了他一眼：“先把第一单送回城里，再谈第二十斗。”
米盖尔抱紧盐包，转身钻回排污沟。没走出几步，他便停下来，回头朝石灰窑方向看了一眼，隨后弯腰消失在黑水尽头。