岳不群与王阳明晓行夜宿，这一日终於望见固原城。
远远看去，城头旌旗招展，竟是一片太平景象。王阳明心中纳闷，策马上前，却见城门大开，百姓进出自如，全无兵临城下的紧张。
“这是……”王阳明疑惑地朝里张望。
按行程推算，此时朝廷大军应与叛军对峙，怎的如此平静？
二人正要入城，忽见一队骑兵从城中驰出，当先一人翻身下马，自称杨一清书办沈元。他快步上前，拱手道：“王大人，你们可算到了！”
王阳明连忙还礼，问道：“沈先生，这是怎么回事？怎生如此戒备鬆弛？莫非欺叛军刀不利否？”
沈元笑道：“叛军已平。安化王朱寘鐇，已被生擒。”
王阳明一怔，隨即大喜：“这么快？”
沈元道：“王大人有所不知，这场叛乱，不过是一场闹剧罢了。”
他一边走，一边將经过细细道来。
原来安化王起兵之后，陕西总兵曹雄闻讯，即刻调兵围剿。叛军虽声势浩大，却是一群乌合之眾。更有一人，名叫仇鉞，本是寧夏游击將军，被叛军裹挟，便使诈降之计，假意投靠安化王，深得其信任。
隨后，仇鉞趁机献计，让安化王麾下大將何锦率军出城，防守黄河渡口。何锦一去，城中空虚，仇鉞连夜召集旧部，突袭安化王府，一举將朱寘鐇擒获。从起兵到被俘，前后不过十八日。
岳不群听完，微微点头。这段歷史他自然是知道的，但亲耳听人说来，仍觉世事之奇莫过於此，果然处处都是草台班子……
“那何锦等人呢？”王阳明问道。
沈元答道：“何锦率军在外，闻变之后，军心大乱。杨大人派使招降，其部下纷纷倒戈，何锦被缚，余党尽数落网。如今杨大人正在城中处理善后，特命我来迎王大人。”
岳不群与王阳明对视一眼，隨沈元入城。
城中果然一片平静，街市照常营业，百姓照常往来，仿佛那场叛乱从未发生过。只有偶尔经过的巡逻士卒，提醒著人们这里刚刚经歷了一场兵变。
杨一清的行辕设在原安化王府。岳不群等人到时，正见士卒押著一队队俘虏从府中出来。那些俘虏个个垂头丧气，衣衫襤褸，哪里还有半点叛军的威风？
沈元引著二人来到正厅。杨一清正在与几个將领议事，见他们进来，起身笑道：“伯安，你来得正好。叛乱已平，可以安心了。”
王阳明连忙行礼，又向岳不群引见在场诸將。那几人都是粗豪汉子，对岳不群这个江湖人並不在意，只隨意拱了拱手，便告辞离去。
眾人落座，杨一清將平叛经过细细说了一遍，与沈元所言大致相同。说罢，他嘆道：“这场叛乱，说来也是刘瑾逼出来的。若非他派人胡作非为，激起军变，安化王也寻不著这个机会。”
岳不群道：“杨大人，如今叛乱已平，下一步如何打算？”
杨一清看了他一眼，意味深长地道：“岳先生放心，刘瑾的罪证，老夫已经搜集得差不多了。急！剧情重大转折！速看。只等张永押解俘虏回京，便可向陛下当面陈奏。”
他顿了顿，又道：“不过有一事，倒是与岳掌门有些关係。”
岳不群道：“何事？”
杨一清道：“老夫派人查抄安化王府时，发现了一些信件。其中有一封，是刘瑾写给安化王的。”
岳不群目光一凝。
杨一清从袖中取出一封信，递给他。岳不群接过，展开一看，信上字跡工整，果然是刘瑾亲笔。信中大意是说，安化王若能在寧夏起兵，他在朝中策应，事成之后，二人共分天下。
“这是……”岳不群抬头看向杨一清。
杨一清微微一笑：“岳掌门觉得，这封信如何？”
岳不群沉吟片刻，摇头道：“刘瑾虽贪婪阴狠，却也不至於蠢到与藩王勾结谋反。这封信，怕是杨大人……润色过的。”
杨一清哈哈大笑，抚掌道：“岳先生果然通透。不错，这封信是假的。但假又如何？只要到了陛下面前，它就是真的。我与张大伴商议，共同罗列刘瑾十七条大罪，只要有一条两条成立，便教他死无葬身之地！”
岳不群心中瞭然。这便是朝堂之爭的手段。真真假假，虚虚实实，只要能扳倒对手，便是好计。
王阳明在一旁道：“杨大人，张公公何时启程回京？”
杨一清道：“三日后。他押解朱寘鐇及一眾叛將，先回京城献俘。老夫留在这里善后，待一切妥当，再回京復命。”
他看向岳不群，又道：“岳先生，老夫有一事相托。”
他看向岳不群，又道：“岳先生，老夫有一事相托。”
岳不群道：“杨大人请讲。”
杨一清道：“张永回京之路，只怕不太平。岳先生若能暗中护送一程，老夫便放心了。”
岳不群略一沉吟，点头道：“既然来了，横竖也是无事，岳某应了。”
三日后，张永率军押解俘虏，浩浩荡荡离开固原。
岳不群远远跟在后面。他不愿与张永照面，只在暗中观察。一路上倒也太平，不见任何异常。
这一日，队伍行至一处山坳。岳不群正欲寻高处瞭望，忽见前方路边蹲著一个农夫模样的汉子，正低头查看地上的车辙。
那汉子粗手粗脚，穿著一身粗布短褐，头上戴著斗笠，看起来与寻常农夫无异。但他蹲在地上的姿势，却让岳不群多看了一眼——双腿微收，腰背挺直，目光锐利，分明是练家子的习惯。
岳不群心中一动，策马上前。
那汉子听见马蹄声，抬起头来。一张年轻的脸上满是尘土，但一双眼睛却格外有神。他看见岳不群，目光微微一凝，隨即站起身，垂手而立，做出恭敬的模样。
岳不群勒住马，打量他片刻，忽然道：“你是何人？”
那汉子一怔，隨即抱拳道：“小人是军中斥候，奉命在前探路。”
岳不群道：“你叫什么名字？”
那汉子道：“小人姓施，名戴子。”
岳不群心中一震，看著他的眼神顿时变了。