六月的湘地，骄阳似火。
毒辣的日头將官道上的黄土烤得发烫，踩上去直冒白烟。
道旁的杂草都蔫了头，叶子捲成一条条枯黄的细管，稍微碰一下就碎成粉末。
醴陵大捷后，刘靖並未被胜利冲昏头脑。
他下令全军在醴陵休整了一日，让翻山越岭的將士们吃饱喝足，睡了个昏天黑地。
同时，他把隨军的三万民夫留在了醴陵。
这些人翻了十天的山，累得跟晒蔫的胡瓜似的，腿软得连刀都拿不住，带上战场纯属添乱。
刘靖给他们留了一批粮草，命留守的伤兵营统一管辖，修缮城墙、收殮阵亡將士遗骸，干些力所能及的活计。
六月初八，清晨。
天边的鱼肚白刚刚泛起，沉寂了两日的寧国军大营便吹响了苍凉的號角。
刘靖亲率两万余正军，拋下所有不必要的輜重，浩浩荡荡地开拔，兵锋直指楚国的心臟——潭州府。
从醴陵到潭州，统共不过两百里的路程。
这一带一马平川，既无险峻的山川隘口可守，也没有像样的重镇城池阻隔。
楚军在这两百里的腹地上，连一座像样的寨堡都没来得及修。
原因很简单。
马殷做梦也没想到，有人能带著两万多大军翻越大屏山。
寧国军一路长驱直入，几乎没有遇到任何像样的抵抗。
沿途的楚军暗哨和游骑，早在他们靠近之前，就被刘七撒出去的斥候网绞杀得乾乾净净。
大军行军的队列拉得很长。
打头的是五百骑兵斥候，由刘七亲自率领，在大军前方十五里的位置呈雁阵散开探查，確保行军途中不会遭遇伏击。
紧隨其后的是三千名披甲步卒，这是全军的先锋营。
庄三儿伤重无法领阵，先锋营暂交李松统辖，个个都是能以一当十的悍卒。
中军是刘靖的帅旗所在。
两千名“玄山都”牙兵簇拥在他周围，黑色的铁甲在烈日下反射出冷冽的光芒。
而在中军之后绵延数里的队列中，有一支极其特殊的队伍。
八辆牛车被裹得严严实实，车轮上包著层层麻布以减少顛簸，每辆车旁都有四五名精壮汉子贴身护卫。
车上装的不是粮草，也不是甲冑，而是拆解成三截的野战炮。
炮管、炮架、底座，分別用厚毡裹紧，绑在特製的木框架上。
每辆牛车的两轮间距都比寻常车宽了两寸，轮轂也换上了铁箍加固的硬木，走起来虽然慢，但稳得很。
千余枚雷震子和火药，被分成小包，由专人背负。
这些人走在队列的最后面，与大军保持著至少三十步的距离。
每个人的背篓里都铺著三层浸湿的棉布，防止顛簸摩擦走火。
六月的酷暑里，背著火药走路，那滋味不是一般人能忍的。
汗水浸透了粗麻，又被毒辣的阳光蒸乾，整个人就像被裹在一口热锅里，连喘气都带著一股子硝石味。
行军的第三天，大军路过一个叫柳家坳的小村子。
说是村子，其实已经不太像了。
十几间土坯房倒了大半，断壁残垣上长著膝盖高的蒿草。
一口水井旁边歪著一架石磨，磨盘上布满了鸟粪。
村头那棵老榆树被砍去了大半的枝椏，只剩一根光禿禿的主干，像一只伸向天空的枯手。
路边的沟渠里，横七竖八地丟著些烂农具。
没了把的锄头、豁了口的镰刀、半截犁鏵。
这些东西的主人，要么逃了，要么死了，要么被楚军抓去当了丁夫。
刘靖骑在马上，目光从这片荒芜中缓缓扫过。
他的神色没有太大变化。
穿越六年，他见过太多这样的景象了。
歙州是这样，洪州是这样，吉州是这样，如今湖南也是这样。
乱世里，人命贱如螻蚁。
“节帅。”
李松策马靠了上来，低声道：“前面三里，有一处废弃的驛站，可以让弟兄们歇歇脚、添些饮水。”
“歇半个时辰，不能再多了。”
刘靖抬头看了看天色，日头已经偏西，但离天黑还有两个多时辰的光景。
“今日务必赶到攸县地界扎营。”
李松应了一声，正要拨马去传令，却见路边的一丛矮荆棘后面，似乎有什么东西在动。
他眼疾手快，右手已经按上了刀柄。
“什么人？出来！”
荆棘丛沙沙响了几下，钻出来一个瘦小的人影。
那是个老妇人。
看不出年纪，头髮花白打著死结，脸上的皱纹深得像是用刀刻上去的。
她穿著一身破得不成样子的麻衣，赤著脚，脚底板黑得跟锅底似的，裂满了口子。
她手里拄著一根歪歪扭扭的树枝当拐杖，枯瘦的身子弓如虾米。
见到骑马的军將，她先是嚇了一跳，隨即扑通一声跪在了路边，浑身抖得像风中的枯叶。
“官人饶命……长官饶命……婆子不是歹人……婆子就住在前头柳家坳哩……”
她哆哆嗦嗦地指著身后那片废墟，浑浊的老眼里满是恐惧，结结巴巴地分辩著。
“婆子半个时辰前，便听得外头訇訇（hong）的地动山摇……”
“只当是楚军又来拿人充役，骇得躲在后头的枯井窖里，死死捂著两耳，连大气也不敢出一口……”
“方才听著前头那拨军马过尽了，外头没得声息，静了好半晌。”
“婆子肚里实在饿得发慌，只当是大军已经走绝了，这才大著胆子爬出来，想刨几口草根餬口……”
“哪晓得后头还有这许多官人，衝撞了军威，作孽哟……”
李松皱了皱眉，看了看刘靖。
刘靖翻身下马。
他走到老妇人面前，蹲下身子。
这个动作让周围的亲卫都微微一愣。
“老人家，別怕。我们是江西来的寧国军，不是楚军。”
刘靖的声音平静而温和，“你家里人呢？”
老妇人愣了一下，似乎没听明白“寧国军”是什么。
但眼前这个年轻人的语气不像是要杀人的架势，她紧绷的身子稍微鬆了松。
“没了。”
她的嘴唇动了动，声音乾涩。
“大崽被拿去充役打仗了……两载了……没得个回音。新妇牵著孙伢子逃荒去了，也不晓得逃去了何处。坳里的人都逃绝了。只撇下婆子孤苦伶仃一个……”
“走不动了。”
她低下头，乾枯的手指木然地抠著地上的泥土。
刘靖沉默了片刻。
他站起身，回头看了看身后绵延数里的大军，又看了看眼前这个孤零零的老人，吩咐身边的亲卫：“去輜重队取一斗粟米、两条咸肉。”
亲卫很快把东西取来了。
刘靖接过来，亲手放在老妇人面前。
“拿著。”
老妇人呆呆地看著地上黄澄澄的粟米和醃得发红的咸肉，嘴唇抖了半天，才挤出一句话：“官人……婆子拿什么还……”
“不用还。”
刘靖直起身，重新翻上了马背。
他没有回头，声音却清晰地传进了老妇人的耳朵。
“等仗打完了，你的日子会好起来的。”
大军继续向前开拔。
老妇人跪在路边，抱著那袋粟米，看著黑色的铁甲洪流从她身边缓缓流过。
她不认识那面迎风翻卷的“刘”字大纛，也搞不清什么寧国军、武安军的分別。
她只知道，打了这么多年的仗，有將军给她留过粮食的，这还是头一次。
……
六月十五，午后。
寧国军的前锋大纛，终於踏入了潭州府的近郊。
七天。
两万余人的大军在酷暑中急行军七天，日均行进近三十里。
沿途没有粮秣接济、没有友军接应，全凭醴陵缴获的粮草和將士们的一双铁脚板，硬生生走到了楚国的腹心之地。
刘靖骑在马上，勒住韁绳，眯起眼睛望向远方。
视线尽头，那座巍峨的潭州城池犹如巨兽，城墙在热浪中微微扭曲。
然而，更引人注目的，是城池周边方圆三十里內的景象。
光禿禿的。
原本应该鬱鬱葱葱的树林被砍伐一空，连树根都被掘了出来。
大片大片的农田被付之一炬，焦黑的土地上还冒著缕缕余烟，风中瀰漫著一股刺鼻的草木灰和粮食烧焦的味道。
远处几处冒著黑烟的废墟，是被剷平的村庄。
烧毁的房梁和碎瓦东倒西歪地散落在焦土上，有些地方还能看见半个没塌完的土坯墙，孤零零地立在旷野里，像被拔了牙的嘴。
“节帅，这马殷倒是够狠的。”
李松策马靠上前来，看著这片焦土，眉头微皱。
“连根草都没给咱们留。连他自己百姓的粮食都烧了。这是铁了心要跟咱们耗到底了。”
刘靖看著这满目疮痍，不仅没怒，反而轻笑了一声。
“坚壁清野？老掉牙的伎俩了。”
刘靖隨手用马鞭指了指前方的城池，语气中透著一股洞悉一切的从容。
“马殷这是怕我军就地取材打造攻城器械，又想断咱们的粮。可惜，他算错了一步。”
“算错了什么？”
李松问道。
“他以为我要强攻潭州。”
刘靖嘴角浮起一丝冷笑，目光越过高耸的南城墙，看向了更远处的西北方。
“传我军令！大军不要在南门停驻，绕城而过，去城西北两里外扎营！”
此言一出，周围眾將皆是一愣。
庄三儿骑在马上，左臂的伤还没好利索，吊在一条布兜里。
他听到这道军令，忍不住嘟囔了一句：“节帅，西北角？那不是朝著朗州、岳州的方位么？咱们去那边扎营，不怕李琼从后头……”
话说到一半，他对上了刘靖那双含笑的眼睛，嘴巴立刻闭上了。
跟著节帅打了这么多年仗，庄三儿虽然心思不如李松、康博那帮人活络，但有一条经验他记得牢。
节帅说往东，你就別问为什么不往西。
问了也白问，因为你断然猜不透他在想什么。
“得令！”
李松率先抱拳。
寧国军军纪森严，无人敢质疑，立刻各自归位，传达將令。
……
与此同时，潭州府，南城墙楼。
武安军节度使马殷一身重甲，双手按在被太阳烤得滚烫的青砖垛口上。
他已经在这城楼上站了整整一个时辰了。
从第一缕斥候的烽烟升起，到寧国军的前锋大纛出现在地平线上，马殷的目光就再也没离开过南方。
他身旁，留守马賨、谋士高郁以及李唐等人悉数在列，全城的高级將领几乎都挤在了这城台之上。
城外十里，烟尘蔽日。
寧国军那玄黑色的铁甲匯聚成黑色的洪流，正踩著他们亲手烧出的焦土，缓缓逼近。
两万余人的大军在开阔的平原上展开，前锋的骑兵斥候、中军的步卒方阵、后队的輜重牛车，阵列分明，井然有序。
那种沉默而肃杀的军威，隔著老远便压得城头上的楚军士卒喘不过气来。
“大王，刘靖到了。”
马賨喉结艰难地滚动了一下，声音透著乾涩。
“孤没瞎。”
马殷目光如铁钉般咬住那面迎风招展的“刘”字大纛，眼角的肌肉剧烈地抽搐著。
他本以为，刘靖大军压境，必定会在南门外列阵，甚至趁著士气如虹，直接发起一轮试探性的攻城。
城內所有的滚木礌石、金汁灰瓶都已经堆在了南城墙上，临时徵募的青壮也握著发抖的刀枪藏在藏兵洞里，隨时准备拿命去填。
然而，半个时辰后，城头上的楚军將领们全都瞠目结舌。
寧国军的大阵在距离南门还有五里的地方，突然改道折转。
那条黑色的钢铁长龙，就这么堂而皇之地绕过了潭州府的南面，沿著西面的护城河外围一路向北，最终在距离潭州府西北角不足两里的平地上，停了下来。
紧接著，安营扎寨，埋锅造饭。
城楼上陷入了令人窒息的死寂。
一名从南城跑到西城的传令兵气喘吁吁地跑上来稟报：“大……大王！寧国军在西北面扎营了！已经开始竖柵栏、挖壕沟了！”
“这姓刘的……疯了吗？”
一名都虞候指著城外，双目圆睁。
马賨快步疾趋走到西北角的望楼，扒著垛口往外看了半天，再转过头时，脸色已是一片煞白。
“大王，他居然在咱们的西北角扎营！那是通往朗州和岳州的官道咽喉啊！”
“他这是把后背彻底袒露给了咱们！”
马賨越说越激动，双手在空中比划著名。
“一旦李琼將军的三万主力从朗州赶回来，或者岳州的援军南下，刘靖的大军就会被堵死在那片平地上！到时候咱们只需打开西门和北门，率兵杀出，与李琼將军前后夹击，他刘靖就算有通天的本事，也得全军覆没！”
“这简直是兵家大忌！自寻死路！”
將领们纷纷附和，原本压抑的城头顿时泛起了一阵躁动，仿佛已经看到了寧国军灰飞烟灭的下场。
然而，马殷却没有笑。
“闭嘴。”
马殷冷冷地吐出两个字。
周围的议论声戛然而止。
马殷转过身，布满血丝的双眼扫过眾將，声音像是在冰水里浸过一般。
“自寻死路？”
他盯著马賨，一字一顿地问道：“你觉得，能在半个月里连破我四路防线、逼得我烧自家百姓庄稼的人，会是个连兵书都没翻过的蠢货？”
马賨的嘴张了张，又闭上了。
“他这是阳谋。”
马殷咬著牙，从牙缝里挤出四个字。
“围、点、打、援。”
“打援？”
马賨一愣，隨即摇头道：“大王，李琼將军用兵老辣，沿途必定广撒斥候。刘靖大军就这么明目张胆地横在官道上，李將军怎么可能上当中伏？”
“谁告诉你他要伏击了？”
马殷猛地转过身，指著城外那片开阔的平野，厉声喝道：“你看看那地形！一马平川，无遮无拦，他拿什么伏击？姓刘的根本就没打算藏！他是要摆开阵势，当著咱们全城的面，正面截击李琼！”
此言一出，城头上的气氛仿佛瞬间坠入冰窟，眾將噤若寒蝉。
“正面截击？”
远处一名校尉结结巴巴地说道。
“这……这怎么可能？李琼將军身经百战，麾下那三万人可是咱们武安军最精锐的家底！姓刘的这次带来的大军，刨除那些运送輜重的民夫，满打满算也不过两万余正军。他胆敢如此囂张，以少打多？”
“他凭什么不敢？！”
马殷猛地一拳砸在青砖上，手背砸出了血，他却浑然不觉，眼神中透出一股深入骨髓的忌惮。
“刘靖此人，用兵看似好弄险，实则每一次出招，都是算尽了后手的！你们觉得他是囂张，可你们算过李琼现在的处境吗？”
马殷胸膛剧烈起伏，强行压下心头的怒火，为这群还没看透局势的部下一条条分说明白。
“李琼在朗州接到孤的命令，必定是日夜兼程、不计代价地往回赶。几百里的烂泥路走下来，等他赶到潭州城外时，那三万精锐早就成了强弩之末，人疲马乏！”
“而刘靖呢？他大摇大摆地在城外扎营，吃饱睡足，以逸待劳！他就是要用全盛之锐气，去迎战李琼那支连刀都快举不起来的疲惫之师！”
话音落下，所有人都感觉后脊樑渗出了一层冷汗。
马殷说得没错。
这不是伏击，这是阳谋。
如果是伏击，李琼还能绕、能避。
可这种明晃晃把刀架在你脖子上的用兵之法，怎么破？
李琼是回来救驾的，他能眼睁睁看著潭州城被围而按兵不动吗？
打也得打，不打也得打！
就在这令人窒息的沉默中，一直缩在角落里噤声不语的李唐，终於忍不住开了口。
他是戴罪之身，醴陵丟了、反扑也失败了，此刻能站在这城楼上已经是马殷的恩典。但他实在憋不住了。
“大王……末將有一事不明。”
李唐的声音微微发颤，小心翼翼地指了指城內，“即便刘靖打的是以逸待劳的主意，可他难道就不怕，他与李將军在城外血战之时，咱们突然打开城门，从他背后捅刀子吗？”
李唐越说声音越大，似乎找回了一丝胆气。
“咱们城內虽然正军只剩了一万余残部，但刨除重伤的，能拿刀的依然有八千！外加这段时日强征的乡勇青壮，拼凑一番也有两万之眾！”
“三万人从背后杀出去，便是乌合之眾，他刘靖两万来人也扛不住腹背受敌！”
这话一出，眾人眼睛一亮，仿佛抓住了溺水浮木。
对啊！城里还有人啊！
然而，站在马殷身后的谋士高郁，却没有半点喜色。
他死死盯著城外那座安静得有些反常的敌营，脸色在这一瞬间褪得乾乾净净，连呼吸都停滯了半晌。
“大王……”
高郁猛地上前半步，声音压得极低，却透著一股叫人骨髓发寒的战慄。
“咱们……险些中了这小贼的绝户计！”
此言一出，周围的將领皆是一愣。
马賨见这位素来泰山崩於前而色不变的首谋竟失態至此，心头猛地一沉。
他沉声问道：“高先生，可是看出了什么破绽？”
“声东击西！好一招歹毒的声东击西！”
高郁指著城外的寧国军大营，手指都在发抖，语速极快地说道。
“大王！咱们都想岔了！野战是假，夺城才是真啊！”
“什么意思？”
马殷眉头紧锁。
高郁急切地解释道：“大王您想，刘靖明知道咱们城內还有兵马，他怎么敢把后背毫无防备地留给咱们？他这就是在拋饵！他故意摆出要和李琼將军血战的架势，就是为了诱惑咱们打开城门出城夹击！”
“一旦咱们那两万多没见过血的青壮出了城，阵型必乱！”
“届时，刘靖只需分出一支精锐铁骑，趁著咱们城门大开、主力出城的破绽，直接反扑夺城！只要城门一丟，咱们这潭州府就彻底完了！”
城楼上响起一片惊惧的倒吸凉气之声。
眾將面面相覷，一个个面露骇然之色。
“直娘贼！这姓刘的心思也太毒辣了！”
马賨抹了一把额头细密的冷汗：“难怪他如此囂张，原来从一开始的围点打援、野战截击，全他娘的是迷惑咱们的幌子！他自始至终盯上的，都是咱们这座空城！”
“险些上了这小贼的恶当！”
李唐也是一阵后怕。
听著高郁的分析和眾將的附和，马殷微微点了点头。
这番推演，可谓严丝合缝。
也只有这样，才能解释刘靖为何敢冒著腹背受敌的风险，在西北角扎营。
他讚赏地看了高郁一眼：“高先生心思縝密，看破了这贼子的毒计。传孤军令，没有孤的將令，任何人不得擅开城门！违令者，斩！”
“大王英明！”
眾將齐齐抱拳，心中都暗暗鬆了一口气，仿佛已经挫败了刘靖的阴谋。
城头上的气氛稍微缓和了一些。
眾將三三两两地散去，各自回城墙上的防区盯防。
马殷一个人，还站在西北角的望楼上。
夕阳西斜，把城墙上的旗影拉得老长。
他扶著垛口，目光越过两里外的空旷地带，紧紧锁住寧国军的营盘。
他看到了一些东西。
敌营扎得很规矩。
柵栏是一字排开的，壕沟虽然不深但走向笔直。
营帐之间的间隔几乎一模一样，就像是拿尺子量过的。
营地里进进出出的士兵没有一个乱跑的，每个人走的路线都仿佛经过了事先操演。
这种军纪……
马殷在蔡州从过军，在孙儒帐下杀过人，投过宗权幕府当亲兵。
他这辈子见过的军队，少说也有几十支。
从蔡州牙兵到淮南正军，从朝廷龙驤到各镇团练，三教九流什么烂货都见过。
但像寧国军这样的……
他见了一辈子军队，能把营盘扎到这种程度的，一只手数得过来。
还有一个蹊蹺之处，让他心里更加不踏实。
敌营的中央偏后方，有一片空地被厚重的幕布严严实实地遮盖住了。
大约占了半亩地的面积，四角竖著木桿，上面钉著三层帆布，连风都透不进去。
那片空地的周围，站了一圈全副武装的甲士。
他们面朝外站成一个圆形，把那片幕布围得水泄不通。
连自己人都不让靠近。
马殷眯起了眼。
那东西……是什么？
他想到了李唐的军报。
声如霹雳，落地炸裂，十步之內碎片横飞……
高郁的推测確实合情合理。
声东击西、诱敌出城，这番推断可谓无懈可击。
但……真的只是如此吗？
那个能在短短半年內，把整个江南棋局搅得天翻地覆的年轻人，他布下的局，真的会被他们站在城头上看几眼，就这么轻易地看穿吗？
眼下这个姓刘的小子，让他摸不透。
……
就在马殷惊疑不定之时。
远在数百里外的洞庭湖畔，巴陵城（岳州治所）正经歷著一场宛如修罗场般的浩劫。
六月十五，清晨。
卯时刚过，巴陵城头守军交接防务的號角才吹了三声，城南便传来了震天动地的喊杀声。
谁也没有料到，前几日还在唐年、蒲圻一带与楚军死斗的寧国军將领康博，竟会捨弃了眼前的残敌，率领一万余精锐，在夜色与水雾的掩护下，悄无声息地出现在了巴陵城下！
孙二毛走在攻城队列的第三排。
从唐年到巴陵，一天一夜的急行军。
中间只在蒲圻歇了一个时辰。
一个时辰，连眼都来不及合，就著凉水啃了半块胡饼，然后继续走。
孙二毛的右肩伤口又裂了。
大云山那一仗缝的三针，走著走著就崩开了一针，血顺著胳膊往下淌，把里衣都泡湿了。
他咬著牙，拿布条又缠了一圈，死死勒住。
疼是疼，但还能动。
能动就行。
“冲！”
前排的先登营已经顶著盾牌撞上了城墙根。
云梯一架架搭上去，先登的弟兄们咬著横刀，犹如猿猱一样往上爬。
城头上的楚军被打了个措手不及。
守夜的那帮人刚换下去，接防的还没到齐。
垛口后面稀稀拉拉站著几十个睡眼惺忪的兵，看见城下黑压压的敌军，愣了好几息才回过神来。
“敌袭——！”
悽厉的铜锣声炸响，紧接著便是滚木礌石砸下来的闷响。
先登营的一个什长被一块磨盘大的石头砸中了脊背，整个人从云梯上仰面摔了下去，“咚”的一声砸在地上，软得像一团烂泥。
孙二毛没有停。
他贴著城墙根，用盾牌顶住头顶，跟著前面的人往城门洞的方向挤。
城门没关死。
確切地说，是来不及关。
康博此前派了十几个斥候乔装成逃难的百姓，半夜摸到了城门底下。
守门的楚军兵正在换防，队列鬆散，几个“流民”趁乱混进了门洞。
等攻城號吹响的时候，这十几个人同时拔刀，砍死了绞盘旁的四名楚军，卡住了千斤闸的铁链。
千斤闸没能完全落下，卡在了半人高的位置。
这道半开的城门，就是康博撕开巴陵城防的关键。
寧国军如洪水般从半落的闸门下涌入城內。
狭窄的门洞里挤满了人，甲片摩擦声、喊叫声、金铁交鸣声混成一片。
孙二毛弯著腰从闸门下钻过去的时候，右肩的伤口被闸门底部的铁刺剐了一下，疼得他闷哼了一声，差点一头栽倒。
他咬著牙站稳了。
城门洞里全是人，寧国军的，楚军的，搅成一锅粥。
门洞內昏暗，只能凭鎧甲的形制和口令分敌友。
一个楚军兵举著长枪从侧面捅过来，孙二毛下意识地用盾牌一挡，“当”的一声，震得他虎口发麻。
他借著反震之势侧步上前，横刀劈出，砍在了那人的大腿上。
没砍断。
甲片挡了一下，但那人吃痛跪倒，孙二毛顺势一脚，把人踹翻在地，身后的弟兄立刻扑上去乱刀砍杀。
衝过门洞，进入城內。
岳州水师统帅许德勛是在睡梦中被惊醒的。
当他连甲冑都来不及穿戴整齐，披头散髮地衝出府衙时，入目之处，已是满城烽火。
南城的城门洞已经被突破，黑甲的寧国军正沿著主街向城腹杀去。
沿途的民房有些已经被点燃，火光映红了半边天空。
“顶住！结阵顶住！”
许德勛声嘶力竭地怒吼，声音都破了音。
生死存亡之际，楚军展现出了积年藩镇的悍气。
他把手底下的蔡州老卒集结起来，在府衙前的十字街口结了个刀盾方阵，拼死堵住了寧国军衝杀的街巷。
这帮从淮西一路杀到江南的百战悍卒，在狭窄的街巷中用血肉之躯筑起了一道人墙。
寧国军的先锋撞上去，就像水撞上了岩石，溅起一片血花，但就是冲不动。
蔡州兵的战法很简单，也很要命。
前排的刀盾手扛住不退，后排的长枪手从缝隙里捅。
被捅倒一个，后面立刻有人补上。阵型始终不散。
康博立马於长街尽头，冷冷地看著前方僵持的战局。
他很清楚，自己只有一万人，且孤军深入。
巴陵城池比唐年大得多，街巷廝杀一旦陷入僵局，就会变成添柴救火，那是拿人命去填。
更何况，洞庭湖上还泊著楚军的水师战船，一旦许德勛下令水军登岸回援，自己就会被內外夹击。
康博当机立断。
“传令，不打了。”
他当即收刀入鞘，眼中划过一丝狠辣。
“放火！烧他的武库和粮仓！”
军令如山倒。
寧国军毫不恋战，迅速交替掩杀而退。
先登营的弟兄们一边退，一边焚烧著房屋粮仓。
“轰！”
一处军资库房被点著了。
里面堆满了木料、布匹和桐油，火势在瞬间大作，橘红色的火舌从窗户和门洞里疯狂涌出，带著灼热的气浪向四周蔓延。
紧接著，第二处、第三处……
巴陵城內多处同时起火，浓烟遮蔽了天空，整座城池仿佛被扣在了一口冒烟的大锅里。
秦彦暉看到后方起火，眼睛都红了。
他顾不上继续堵截，厉声下令分兵去救火。
蔡州兵的方阵一散，寧国军立刻利用这个破绽，从多条街巷从容退走，向南门方向靠拢。
孙二毛跟著大队往回跑的时候，经过一条巷子，看见一个楚军的伙头兵抱著一袋粮食从著火的库房里衝出来。
浑身都著了火，像个人形火把，跑了不到十步就扑倒在地，在尘土里打了两个滚，不动了。
粮袋从他怀里滚出来，也著了。麦粒在火中爆裂，发出“噼啪噼啪”的响声，像是在放爆竹。
四下里瀰漫著一股焦糊味。
孙二毛没有停下脚步。他跟著大队衝出南门，在城外三里处重新列阵。
身后的巴陵城，浓烟滚滚，火光冲天。
当秦彦暉率领残兵衝破火海，试图衔尾追击时，康博早已带著大军从容撤出了城外，消失在南方的旷野中。
城头之上，许德勛看著城內被焚毁的数个粮仓，以及那处正不断发出爆响的武库，双腿发软，扶著城垛才没跌坐在地。
冷汗浸透了他的里衣，湖风一吹，彻骨生寒。
太险了。
若非秦彦暉拼死反扑，若非自己当机立断命水军从东门登岸增援，这巴陵城今日就他娘的丟了！
可即便守住了城，损失也惨重得让他心痛如绞。
战死的精锐老卒超过了一千。三处粮仓被付之一炬，够三万大军吃半个月的粮草化为灰烬。
更要命的是武库。
那处存放著岳州水师三成弩矢和铁器的武库，此刻只剩下一堆烧得通红的残垣断壁，灼气隔著两条街都能感觉得到。
许德勛闭上眼睛，牙齿咬得咯吱作响。
他戎马三十载，从来没有被人这样打过。
那个年轻后生手下的將领，从蒲圻到唐年，从唐年到巴陵，三天之內辗转数百里，打了三仗。
每一仗都是倏忽而来、倏忽而去，从不恋战，从不贪功。
打得贏就打，打不贏就烧。
烧完就跑，跑了还回来。
许德勛突然想明白了一件事。
那不知名的將领，从头到尾就没想过攻占任何一座城池。
他的图谋只有一个：让自己这支岳州大军动弹不得。
只要自己被钉在这里，无法南下驰援潭州，那刘靖在潭州城下的主力就没有后顾之忧。
许德勛感到了一种前所未有的颓然。
他不是不想走。他手里还有两万多兵，岳州水师的战船也完好无损。
可他不敢走。
巴陵是他的根基、他的根本重地，几十年的家底都在这城里。
他要是带兵南下，万一康博杀个回马枪把巴陵端了，他就真的成了丧家之犬。
可他要是不走，潭州怎么办？大王怎么办？
许德勛长嘆一声。
“紧闭四门。”
他的声音嘶哑而疲惫。
“水师战船全部退入湖心驻泊，不得將令，任何人不许擅自出击。”
“传令各营修缮城防，严防寧国军去而復返。”
身旁的副將欲言又止，终究还是把嘴闭上了。
许德勛转身走下城楼。
而此时的康博，在城外三十里处进行了短暂的休整后，马不停蹄，再度率军回师蒲圻，准备合围剿灭唐年、蒲圻一带剩下的楚军残部。
在岳州这盘棋上，康博已经做到了他能做的一切。
剩下的，就看节帅在潭州城下的定鼎一战了。
……